Yuki Tsunoda reed in de tweede vrije training in Saoedi-Arabië met een afwijkende set-up ten opzichte van teamgenoot Max Verstappen. Dat bevestigde Helmut Marko na afloop van de sessie, waarin Tsunoda crashte in de laatste bocht.
De Japanner raakte de binnenmuur en verloor daarop controle over zijn auto. Volgens Marko was het vooral een ongelukkige samenloop van omstandigheden, al liet hij wel doorschemeren dat Red Bull tevreden was over de rondetijden tot aan het incident.
“Hij reed expres met een andere set-up om te zien welke richting we op moesten. Ik denk dat het gewoon pech was dat hij de binnenmuur raakte. Daarna kon hij niets meer doen. Ik hoop dat de schade meevalt. De snelheid zat er goed in. De crash was pech.”
Tsunoda reed de zesde tijd in de sessie en leek daarmee opnieuw zijn groeiende vorm te onderstrepen. In de eerste twee raceweekenden wist hij al punten te pakken, iets wat voorganger Liam Lawson in zijn periode bij het team niet lukte.
Voorafgaand aan het weekend gaf Tsunoda nog aan zich steeds comfortabeler te voelen in de RB21.
De crash ontstond met nog minder dan negen minuten op de klok. In de laatste hairpin raakte Tsunoda de binnenkant van de bocht, waarna zijn auto werd doorgeschoten richting de buitenmuur.
Daarmee kwam er vroegtijdig een einde aan een verder veelbelovende sessie. De coureur zelf legde na afloop uit wat er precies misging:
“Ik stuurde gewoon te veel in en raakte de binnenmuur. Daarna had ik geen controle meer. Sorry aan het team. De snelheid zag er goed uit, dus het is zonde.”
Zijn kwalificatiesimulatie voorafgaand aan de crash was veelbelovend, al gaf Tsunoda aan dat hij nog wat tijd verloor bij het opwarmen van de banden.
Vooral over zijn korte runs was hij redelijk tevreden, maar door de crash kon hij zijn long runs niet meer afronden.
“De kwalificatierun was behoorlijk goed. Beetje beperkt door de bandentemperatuur, maar over het algemeen ging het wel.
Door de crash had ik weinig tijd voor long runs, dat is mijn eigen fout.”
Experimenteren met set-ups als bewuste strategie
Tsunoda reed in VT2 met een afwijkende afstelling om het team meer inzichten te geven. Volgens Marko was dit een bewuste keuze, zodat het team kon bepalen welke richting ze het weekend op willen qua balans en afstelling.
Die strategie, waarbij beide coureurs verschillende richtingen verkennen, wordt vaker toegepast bij Red Bull en haar zusterteams.
De crash is volgens Marko dan ook geen reden om Tsunoda’s aanpak in twijfel te trekken. Integendeel: de prestaties tot aan het moment van impact onderstreepten juist dat de alternatieve set-up potentie had.
De engineeringsafdeling van Red Bull heeft nu uiteenlopende datasets die ze kunnen vergelijken in aanloop naar de kwalificatie.
De schade aan de auto wordt nog geïnventariseerd, maar Marko gaf aan te hopen dat het meevalt. Tsunoda’s sessie eindigde weliswaar voortijdig, maar zijn tempo en omgang met het experimentele programma worden binnen het team als positief ervaren.
Tsunoda staat pas aan het begin van zijn derde weekend bij Red Bull Racing, nadat hij begin dit seizoen de plek van Lawson overnam. In Bahrein pakte hij direct punten en bewees hij zich als een solide kracht binnen het team.
Met de crash van VT2 komt er een kleine smet op een verder prima start, maar de algehele lijn is positief.
De fout gebeurde bovendien niet in een alles-of-niets-rondje tijdens een kwalificatiesimulatie, maar in een fase waarin juist nog geëxperimenteerd werd met verschillende instellingen.
Dat maakt de inschattingsfout begrijpelijker. Het incident vond bovendien plaats op een verraderlijk punt van het circuit waar eerder meerdere coureurs fouten maakten.
“Het is niet de manier waarop ik de sessie wilde eindigen, gaf Tsunoda toe. Maar de snelheid zat er goed in. Ik heb het team vandaag niet het volledige programma kunnen geven, en dat is jammer.”
Voor het team blijft het vooral zaak om de opgedane inzichten om te zetten in concrete verbeteringen. Tsunoda gaf al aan dat er nog winst te boeken valt in de opwarming van de banden en dat zijn kortere runs voldoende perspectief bieden.
Red Bull ziet voldoende lichtpunten, ondanks de crash
Hoewel de crash voor het team vervelend uitpakte, was er geen sprake van paniek of teleurstelling bij de leiding. Marko benadrukte meerdere keren dat de snelheid van Tsunoda gewoon goed was en dat het vooral een ongelukkig moment betrof.
De Japanner stond op het moment van zijn crash bovenaan het middensegment en op relatief kleine achterstand van de McLarens.
De feedback die voortkomt uit de verschillende afstellingen tussen Verstappen en Tsunoda wordt nu verwerkt in de voorbereidingen op de kwalificatie.
Dat Tsunoda fouten maakt tijdens een testprogramma wordt gezien als onderdeel van het leerproces, zeker nu hij nog bezig is zich volledig in te werken in de auto.
De basis blijft sterk: Tsunoda toont snelheid, laat zich niet van de wijs brengen en neemt verantwoordelijkheid voor zijn fout. Dat is in de ogen van Red Bull meer waard dan een foutloos maar vlak weekend zonder progressie.
