George Russell heeft tijdens de Grand Prix van Bahrein als eerste coureur het nieuwe koelingsvest gedragen dat voortkomt uit de zogeheten Heat Hazard-regelgeving van de FIA.
Mercedes gebruikte het systeem gedurende het hele weekend, inclusief vrije trainingen, kwalificatie en de race, ondanks dat er geen sprake was van officiële hittewaarschuwingen.
Russell wilde het systeem onder raceomstandigheden testen en was positief over het effect.
“Het was echt heel merkbaar zodra ik het koele water door mijn lichaam voelde stromen. Aan het begin van de race stroomde er water van 16 graden rond, en dat voelt behoorlijk aangenaam in een cockpit van boven de 50 graden.”
Het systeem werd aangedreven door een waterkoelingsmodule die Russell rond het bovenlichaam droeg. Hij erkende dat het vest nog niet optimaal zit, maar benadrukte dat het functioneel is en zijn werk doet.
Mercedes werkt inmiddels aan een eigen versie die binnen enkele weken moet arriveren.
De huidige uitvoering is een standaardmodel en was volgens Russell minder comfortabel bij langzame circuits zoals Bahrein, maar mogelijk hinderlijker op snellere circuits als Jeddah.
FIA-regels rond hittebescherming
De Heat Hazard-regelgeving is geïntroduceerd na de extreme omstandigheden tijdens de Grand Prix van Qatar in 2023, waar meerdere coureurs last kregen van oververhitting.
Voor het seizoen 2025 is het gebruik van het koelingsvest nog optioneel. Teams mogen kiezen tussen het monteren van het vest óf het toevoegen van 500 gram aan ballast als vervanging.
De vesten zelf zijn zwaarder dan het ballastalternatief, wat bijdraagt aan scepsis onder sommige teams.
Sommige coureurs, waaronder Esteban Ocon en Lance Stroll, uitten twijfels over de bruikbaarheid van het vest in zijn huidige vorm.
Toch besloot Mercedes het vest al te gebruiken, vooruitlopend op een verplichte invoering in 2026. Het besluit wijst erop dat Mercedes mogelijk ruimte overhoudt binnen de minimale gewichtsgrens van 800 kilogram, een voordeel dat concurrenten als Ferrari momenteel mogelijk niet hebben.
Russell benadrukte dat het comfortniveau nog verbetering behoeft, maar dat het systeem in zijn ogen duidelijk werkt:
“Er is nog ruimte om het vest comfortabeler te maken. Maar het systeem zelf is geschikt om mee te racen. In Bahrein werkte het goed.”
Lewis Hamilton liet zich kritischer uit over het koelingsvest. Tijdens zijn persmoment in Saoedi-Arabië gaf hij aan verbaasd te zijn dat Russell het systeem daadwerkelijk had gebruikt, mede vanwege het extra gewicht dat ermee gepaard gaat.
“Ik ben echt verrast dat hij het gedaan heeft, want je zou er vijf kilo voor moeten toevoegen, en niemand wil dat.”
Hamilton ziet het fysieke aspect van racen als essentieel onderdeel van Formule 1. Hij benadrukte dat hij het juist waardeert als races fysiek zwaar zijn en ziet liever dat coureurs zich aanpassen door hun lichaam vooraf te koelen of beter te hydrateren.
“Voor mij gaat het erom hoe ik mezelf kan voorbereiden. Hoe koel ik mijn lichaam vooraf? Hoe blijf ik gehydrateerd? Dat hoort er allemaal bij.”
Hij verwees daarbij naar eerdere zware races in Maleisië en Singapore, waarin hij fysiek tot het uiterste ging. Hamilton gaf aan geen behoefte te hebben aan extra hulpmiddelen als een koelingsvest, zolang hij zich goed voorbereid voelt.
Koelingsvest mogelijk strategisch voordeel voor Mercedes
Het gebruik van het koelingsvest kan indirect informatie geven over het gewicht van de W16 van Mercedes.
Als het team het zich kan veroorloven om een dergelijk systeem toe te voegen zonder het minimale gewicht te overschrijden, wijst dat op een relatief lichte auto.
Daarmee ontstaat een potentieel concurrentievoordeel, zeker in de context van de huidige strijd om elk grammetje gewicht te optimaliseren.
De test van Russell in Bahrein heeft in dat opzicht een onderliggende waarde. Niet alleen verkent Mercedes de technische haalbaarheid van het systeem, maar mogelijk ook de strategische mogelijkheden die het met zich meebrengt wanneer het gebruik straks verplicht wordt.
Tegelijk toont Russell met zijn actie initiatief. Hij onderstreept dat hij bereid is nieuwe technologie te testen en zijn eigen comfort ondergeschikt te maken aan het bredere leerproces binnen het team.
De voorlopige conclusie is positief: de koeling werkt, en de gegevens zijn verzameld voor verdere ontwikkeling.
Het debat over het nut van koelingsvesten lijkt pas net begonnen. Waar Russell het nut inziet van een gecontroleerde test, houdt Hamilton vast aan zijn overtuiging dat F1 fysiek zwaar mág zijn.
Beide coureurs vertegenwoordigen een andere benadering: de een kijkt naar technologische ondersteuning, de ander naar fysieke voorbereiding.
Met de verplichting voor 2026 in aantocht is de kans groot dat teams het komende seizoen vaker zullen experimenteren met deze systemen. Mercedes lijkt voorop te lopen in die ontwikkeling.
Andere teams wachten mogelijk op de komst van lichtere, beter integreerbare vesten voordat ze eenzelfde stap zetten.
Tot die tijd blijft het een kwestie van keuze. Maar Russell’s test in Bahrein is veelzeggend: het is niet alleen een evaluatie van comfort, maar ook een strategisch signaal dat Mercedes bereid is voorop te lopen in de aanpassing aan toekomstige regels.
