Oscar Piastri’s overstap van Alpine naar McLaren blijft een van de meest besproken momenten in de recente Formule 1-geschiedenis. Hoewel veel details al bekend waren, gaf Otmar Szafnauer, voormalig teambaas van Alpine, nieuwe inzichten over de oorzaak van deze verrassende switch.
Het falen van Alpine om cruciale contractuele stappen te nemen bleek uiteindelijk de reden waarom Piastri het team de rug toekeerde.
Het begon allemaal met het niet correct ondertekenen van een cruciaal contract in november. Hoewel Oscar Piastri destijds een Alpine Academy-coureur was en het team de optie had om hem als vaste coureur vast te leggen, werden de juridische documenten niet op tijd ingediend.
Dit zorgde ervoor dat het contract nooit officieel werd, waardoor Piastri vrij was om naar een ander team te gaan. Szafnauer benadrukt dat hij pas in maart bij Alpine kwam en geen betrokkenheid had bij deze cruciale fout:
“Ik had absoluut niets te maken met het niet correct ondertekenen van Oscar Piastri. Die fout werd in november gemaakt; ik begon in maart.”
— Otmar Szafnauer
Alpine had dus de kans om Piastri aan zich te binden, maar het team faalde in het juist indienen van de vereiste documenten bij de Contract Recognition Board (CRB), waardoor McLaren de mogelijkheid kreeg om hem binnen te halen.
McLaren greep zijn kans
Zodra duidelijk werd dat het contract met Piastri niet geldig was, greep McLaren zijn kans. Dit was een pijnlijke klap voor Alpine, vooral omdat het team aanzienlijke investeringen had gedaan in de ontwikkeling van Piastri.
Alpine had hem 5.000 kilometer laten rijden in een auto van twee jaar oud, een kostbare onderneming die volledig volgens de voorwaarden van het niet-ondertekende contract was uitgevoerd. Szafnauer voegde toe:
“Hoewel we het contract niet op tijd hebben ondertekend, hebben we alles gedaan wat erin stond. We hebben 5.000 kilometer gereden in een oude auto, wat veel geld kostte.”
Het feit dat McLaren vervolgens met Piastri aan de haal ging, voelde voor Alpine als een onrecht. Szafnauer wees erop dat het contract, hoewel niet officieel, in zijn ogen wel zou hebben standgehouden in een Engels gerechtshof onder het beginsel van ‘unjust enrichment’.
Naast de juridische fouten rond het contract, onthulde Szafnauer dat er bij Alpine sprake was van interne spanningen. Toen het nieuws bekend werd dat Piastri naar McLaren vertrok, kwam er een persbericht van Alpine waarin Szafnauer’s foto prominent werd afgebeeld.
Dit werd door sommige medewerkers binnen het team gezien als een poging om de schuld van het fiasco bij hem te leggen, ondanks dat hij niet betrokken was bij de contractonderhandelingen. Szafnauer gaf aan dat dit een teken was van een giftige werkomgeving bij Alpine:
“Sommige mensen binnen de organisatie waren onbetrouwbaar en uit op mijn ondergang.”
Deze zaken droegen bij aan de bredere problemen binnen het team, waarbij sommige medewerkers meer bezig waren met hun persoonlijke machtsbasis dan met de prestaties van het team.
Het verschil in teamcultuur
Volgens Szafnauer was een groot deel van het probleem bij Alpine te wijten aan een cultuurbotsing tussen de nieuwe leiding, afkomstig uit de Renault Group, en de traditionele Formule 1-mentaliteit.
Terwijl Szafnauer zich richtte op prestaties op het circuit, waren er anderen die meer bezig waren met het behouden van hun positie binnen de organisatie. Deze interne spanningen droegen bij aan het uiteindelijke vertrek van zowel Piastri als Szafnauer zelf.
“Sommige mensen gaven meer om hun carrière dan om de prestaties van het team.” — Otmar Szafnauer
Szafnauer stelde dat hij bezig was met het transformeren van Alpine tot een topteam, onder meer door zich in te zetten voor het verkleinen van het powerunit-tekort waar het team mee kampte. Alpine lag qua motorvermogen 25 pk achter op de concurrentie, wat een aanzienlijk nadeel opleverde.
De mislukte onderhandelingen met Piastri en de interne problemen hadden ook meetbare gevolgen voor Alpine. Het team eindigde het seizoen op de zesde plaats in het constructeurskampioenschap, ondanks het feit dat ze enkele podiumplaatsen behaalden en regelmatig punten scoorden.
In het huidige seizoen bungelt Alpine rond de negende plaats, een teken van de neerwaartse spiraal waarin het team zich bevindt. Szafnauer gaf aan dat hoewel het toen een stap terug was, hij geloofde dat Alpine op de lange termijn vooruitgang zou boeken. Helaas kreeg hij nooit de kans om zijn visie volledig te realiseren.
Hieronder een overzicht van de prestaties van Alpine in het seizoen voorafgaand aan het vertrek van Piastri:
| Jaar | Positie in constructeurskampioenschap | Aantal podiums | Gemiddeld aantal punten per race |
|---|---|---|---|
| 2022 | 6e | 2 | 7,4 |
| 2023* | 9e | 0 | 4,1 |
* Tot aan de huidige stand van het seizoen.
Waarom McLaren aantrekkelijker was voor Piastri
Piastri koos uiteindelijk voor McLaren omdat het team hem een betere toekomst kon bieden. McLaren had bewezen een competitief team te zijn, met een duidelijke visie voor de toekomst. Ondanks dat Alpine hem ondersteunde in zijn carrière, voelde Piastri dat McLaren hem de beste kans bood om succesvol te zijn in de Formule 1.
Szafnauer erkende dat Alpine fouten had gemaakt, maar benadrukte dat het team wel degelijk zijn verplichtingen jegens Piastri was nagekomen, zelfs zonder een officieel contract. Dit maakte de breuk des te pijnlijker voor Alpine, omdat zij de coureur hadden voorbereid op een succesvolle carrière in de Formule 1.
Hoewel Szafnauer hoopte Alpine naar de top drie van de Formule 1 te brengen, werd zijn tijd bij het team abrupt beëindigd. Zowel hij als de ervaren sportdirecteur Alan Permane moesten het team verlaten na een reeks teleurstellende resultaten.
Szafnauer werd in een Zoom-gesprek door het hoofd van de HR-afdeling op de hoogte gebracht van zijn ontslag, wat een abrupt en pijnlijk einde markeerde van zijn tijd bij het team.
De wisseling van de wacht bij Alpine, gecombineerd met het vertrek van Piastri, zorgde voor een periode van instabiliteit binnen het team. Terwijl McLaren zich voorbereidt op een toekomst met Piastri, blijft Alpine worstelen om weer voet aan de grond te krijgen in de Formule 1.
