Na twee trainingssessies in Jeddah lijkt McLaren opnieuw de maatstaf te zetten, maar een diepere blik op de data onthult een opvallend detail: Max Verstappen kwam dichterbij dan vooraf gedacht.
Vooral in de tweede training sloot hij met slechts 0,280 seconde achterstand op P3 aan achter de dominante McLaren-coureurs Lando Norris en Oscar Piastri.
Het meest opvallende voordeel voor Verstappen kwam naar voren in het rechte-lijnwerk. De RB21 bleek in topsnelheid sterker dan de concurrentie, wat in Jeddah – met zijn lange rechte stukken – een cruciale factor is.
Dat zorgde voor een verrassende balans in zijn rondetijd, ondanks tijdsverlies in de bochtige sectoren.
“De topsnelheid van de Red Bull verraste positief,” bleek uit de data van de snelste ronden in VT2. Sauber stond zelfs bovenaan, maar Verstappen zat er vlak achter.”
Deze snelheid op de rechte stukken stelde Verstappen in staat om verliezen in de bochten deels te compenseren, ondanks dat de McLaren met meer neerwaartse druk duidelijk sterker was in technische secties zoals bochten 10, 11 en 12.
Sectoranalyse legt exacte zwakke plekken bloot
In de detailanalyse van de sectoren werd duidelijk waar Verstappen nog tekortkomt ten opzichte van McLaren. De grootste achterstand liep hij op in sector 3, waar een combinatie van langzamere bochten en remzones zit.
Daar bleek de RB21 minder stabiel dan de MCL39. In sector 1 bleef het verschil met Norris minimaal. Dit gedeelte van het circuit bestaat vooral uit vloeiende bochten op hoge snelheid.
Hier kon Verstappen goed meekomen, dankzij een afstelling met lage rijhoogte die aerodynamisch gunstig uitpakte op het vlakke asfalt van Jeddah.
“Het circuit in Saudi-Arabië is perfect vlak. Dat maakt een lagere rijhoogte mogelijk, en dat is een voordeel voor de vloerafstelling.”
In sector 2 ontstond een gemengd beeld. De McLarens waren daar nog altijd sneller, maar het verschil was kleiner dan in sector 3. Verstappen wist hier met een gecontroleerde balans en lage luchtweerstand zijn achterstand binnen de perken te houden.
De dominantie van McLaren in zowel langzame als snelle bochten is opnieuw bevestigd in de tweede training.
Dankzij het hoge neerwaartse drukniveau kan het team vloeiender en agressiever door technische delen van het circuit sturen, wat het verschil maakt over een volledige ronde.
Norris evenaarde al in VT1 zijn kwalificatie-topscore van 2024 met een topsnelheid van 326 km/u. Dat laat zien hoeveel efficiënter de McLaren dit jaar is geworden in vergelijking met het vorige seizoen.
De auto hoeft minder in te leveren op topsnelheid, ondanks de hoge bochtensnelheden die het chassis genereert.
“De MCL39 is nog altijd gevoelig voor luchtweerstand, maar het team heeft de balans duidelijk verbeterd sinds begin 2024.”
Het verschil werd zichtbaar in de manier waarop McLaren zijn snelheid vasthield in de technische delen.
Vooral in bochtencombinaties zoals 10-12 kon Norris zonder merkbare terugval de lijn strak houden. Red Bull miste daar de balans en grip die nodig is om tijdwinst te boeken.
Alpine springt eruit op rechte stukken met verrassend topresultaat
De grootste verrassing van VT1 kwam van Pierre Gasly. Hij zette de snelste tijd neer in zijn Alpine, nipt voor Norris. In de snelheidsgrafiek was duidelijk te zien dat de Alpine op de rechte stukken een significant voordeel had.
Die voorsprong verdween echter in de technische sectoren, waar McLaren zijn chassisvoordeel uitspeelde.
Het team koos duidelijk voor een afstelling met minimale luchtweerstand, wat in Jeddah effectief kan zijn. De topsnelheid van Alpine was in bijna elk lang recht stuk beter dan die van McLaren.
Die aanpak leverde Gasly de beste tijd in VT1 op, maar dat voordeel vervaagde later op de dag toen de gripomstandigheden verbeterden.
“De Alpine had een duidelijke topsnelheidvoorsprong, zo blijkt uit de telemetrie. Vooral voor de laatste bocht had hij meer snelheid dan de concurrentie.”
Toch liep Gasly duidelijk in op de beperkingen van zijn auto in bochtenwerk. Dat onderstreept dat Alpine vooral mikt op specifieke circuits met lage luchtweerstand, terwijl McLaren een breder competitief pakket biedt.
Het stratencircuit van Jeddah wordt uitsluitend gebruikt tijdens het F1-weekend. Daardoor is het baanoppervlak aanvankelijk stoffig en weinig gripvol. Naarmate er meer auto’s rijden, neemt de grip toe en verbeteren de rondetijden zichtbaar.
Dit was duidelijk te zien in VT2, waar vrijwel alle coureurs een sprong maakten ten opzichte van de ochtend.
Deze omstandigheden maken het cruciaal om in de kwalificatie pas in de laatste minuten de snelste ronde te rijden. Het circuit ontwikkelt zich continu, wat betekent dat timing en vertrouwen de sleutel zijn tot succes.
Verstappen kan daarvan profiteren, zeker als hij opnieuw een foutloze ronde weet te rijden zoals eerder in Japan.
“De data laat zien dat Verstappen nog marge heeft, vooral in sector 3 kan hij tijd winnen met een perfect uitgevoerde ronde.”
De vlakheid van het circuit biedt teams bovendien de mogelijkheid om de rijhoogte lager af te stellen, wat de aerodynamische efficiëntie van de vloer verbetert. Dat is vooral gunstig voor teams die inzetten op lage luchtweerstand, zoals Red Bull en Alpine.
