McLaren noemt zijn auto nog steeds de beste op de grid, maar in Japan werd die status niet waargemaakt.
Red Bull wist met een snellere Max Verstappen de winst te pakken, ondanks dat McLaren volgens eigen zeggen een kleine voorsprong heeft in racepace en bandenslijtage. Suzuka legde echter meer bloot dan alleen strategische misrekeningen.
e race bood inzichten in teamhiërarchie, technische tekortkomingen, coureursvorm en bredere problemen bij teams als Ferrari, Alpine en Aston Martin.
McLaren kon in Suzuka niet profiteren van zijn belangrijkste wapens. Zowel Lando Norris als Oscar Piastri haalde Q3, maar volgens teambaas Andrea Stella haalden beide coureurs niet het maximale uit hun laatste ronde.
Daardoor miste het team een gunstige startpositie, wat cruciaal bleek op een circuit als Suzuka waar inhalen lastig is.
“We zaten vast in een tunnel waar we niet uitkwamen,” aldus Andrea Stella over de strategie van McLaren.
In de race zelf koos McLaren ervoor om Norris tegelijk met Verstappen binnen te halen. Daardoor werd een undercut onmogelijk, maar ook een langere stint kwam niet uit de verf.
De wens om beide coureurs eerlijk te behandelen leidde tot een strategisch compromis dat uiteindelijk geen van beiden hielp.
McLaren kon Piastri ook niet naar voren sturen om Verstappen aan te vallen, omdat zijn pace niet overtuigend beter was dan die van Norris. Beide zaten bovendien lang vast in vuile lucht.
Ook het voordeel dat McLaren normaliter heeft op het gebied van bandenslijtage viel weg. De nieuwe asfaltlaag in Suzuka zorgde voor extreem lage degradatie, wat de bandenvoordelen tenietdeed.
Hierdoor verviel één van McLarens grootste krachten, waardoor het verschil met Red Bull op het asfalt kleiner werd dan verwacht.
Verstappen haalt alles eruit wat erin zit
Red Bull weet dat Verstappen zijn grootste troef is, zeker nu het team na drie races al vijftig punten achterstaat op McLaren in het constructeurskampioenschap.
De auto is nog niet dominant zoals vorig jaar, maar Verstappen haalt wel telkens het maximale uit elk weekend.
“Het hele team is gefocust op een vijfde titel voor Max,” verklaarde Helmut Marko in Suzuka.
In Japan wist Verstappen te winnen terwijl de snelste auto op papier niet die van hem was. Red Bull hoopt het seizoen vol te houden tot ronde negen in Spanje, waar de nieuwe technische richtlijn voor flexi-wings wordt ingevoerd.
De verwachting is dat die regelwijziging de verhoudingen in hun voordeel zal verschuiven. Tot die tijd draait alles om ‘overleven’ in de titelstrijd, en Verstappen slaagt daar voorlopig in.
Teamgenoot Tsunoda scoorde opnieuw geen punten bij zijn debuut in de Red Bull RB21. Liam Lawson eindigde in de Racing Bulls slechts als vijftiende.
Red Bull blijft dus een eenmansploeg, al was de snelheid van beide coureurs in Suzuka beter dan hun klassering doet vermoeden.
Ferrari kwam in Japan niet in de buurt van Red Bull of McLaren. Een probleem met de rijhoogte, dat na Hamiltons diskwalificatie in China nog eens extra aandacht kreeg, speelde het team parten.
Uit angst voor herhaling had Ferrari de auto hoger afgesteld, wat ten koste ging van de prestaties in de snelle bochten van Suzuka.
“Er zit iets in de auto dat tot nu toe ondermaats presteert en me een tiende per ronde kost,” zei Hamilton na de race.
Binnen het team zijn er verschillende geluiden over wat er precies aan de hand is. Hamilton wijst op een defect of tegenvallend onderdeel, terwijl Leclerc en Vasseur spreken over upgrades en set-upkeuzes.
Het verschil tussen beide Ferrari’s komt daarmee niet alleen door rijstijl, maar ook door interne besluitvorming en afstelling.
Ferrari lijkt te kampen met een structureel probleem: het is niet in staat om de auto binnen de ideale rijhoogte-instelling te laten functioneren zonder concessies te doen aan prestaties bij lage of hoge snelheid.
Red Bull heeft gelijk over Lawson en Tsunoda
De beslissing van Red Bull om Liam Lawson te ruilen met Yuki Tsunoda kreeg kritiek, maar in Suzuka leek de keuze gerechtvaardigd.
Tsunoda voelde zich direct comfortabel in de RB21, terwijl Lawson tijd nodig had om zijn draai te vinden in de VCARB 02. Tsunoda evenaarde Verstappen in Q1, maar had in Q2 slechts één set verse banden, wat zijn prestaties beperkte.
Lawson liet goede snelheid zien, maar kon zijn weekend niet volledig afronden door strategische risico’s die niet uitpakten.
Beide coureurs toonden snelheid, maar geen volledige uitvoering. Toch bevestigde Suzuka dat Tsunoda beter past in de Red Bull dan Lawson. Lawson zelf toonde potentie in de Racing Bulls, maar moet dat nu omzetten in resultaten.
Kimi Antonelli werd in Japan de jongste coureur ooit die een F1-race leidde en de snelste ronde reed. Belangrijker dan die records was zijn inhoudelijke prestatie.
Hij kende een moeizame vrijdag, kwam snelheid tekort in sector één, en begreep niet waarom hij niet verbeterde.
Met hulp van Mercedes-reserve Valtteri Bottas werkte hij gericht aan zijn lijnen en houding, wat hem uiteindelijk naar zijn beste kwalificatie tot nu toe bracht.
In de race toonde Antonelli uitstekend bandenmanagement en een agressieve slotfase. Hij eindigde dicht bij zijn teamgenoot Russell en toonde dat hij zich snel weet aan te passen. Suzuka gaf hem meer dan alleen records: het gaf hem ritme en vertrouwen.
Racing Bulls leidt de middenmoot
De VCARB 02 is niet per se de snelste auto in het middenveld, maar wel de meest stabiele. Op drie totaal verschillende circuits heeft de auto zich telkens als de best presterende middenvelder gepositioneerd.
Dat vertaalde zich in Suzuka eindelijk naar resultaat, met een achtste plaats voor Isack Hadjar.
Williams is op papier de grootste uitdager, maar had het lastig op Suzuka. Alex Albon noemde de VCARB 02 zelfs “de beste auto in het middenveld op dit moment”.
De auto lijkt in veel omstandigheden te presteren en geeft de coureurs vertrouwen, wat cruciaal is op een uitdagend circuit als Suzuka.
Alpine is het enige team dat na drie races nog puntloos is. In Japan had het eindelijk de kans om te scoren, maar opnieuw ging het mis. Pierre Gasly was snel in de trainingen, maar miste Q3.
In de race viel hij terug en was kansloos voor punten. Oorzaak: een blijvend tekort aan vermogen, vooral op rechte stukken. De batterijcapaciteit is te beperkt, waardoor Alpine ook in de race snelheid verliest.
“Onze auto is mogelijk de vijfde snelste in de bochten, maar op rechte stukken verliezen we meerdere tienden.”
Ondanks een verbeterde afstelling ten opzichte van China, bleef het totaalpakket tekortschieten. Het team staat nu laatste in het kampioenschap, ver verwijderd van de verwachtingen voorafgaand aan het seizoen.
Fernando Alonso heeft na drie races nog geen enkel punt behaald. In Japan eindigde hij buiten Q3 en kreeg hij de auto niet onder controle zoals op vrijdag nog het geval leek.
Lance Stroll kwalificeerde zich als laatste en reed een kleurloze race. Volgens het team werd de prestatieverandering veroorzaakt door een plotselinge winddraai van 180 graden tussen vrijdag en zaterdag.
De AMR25 blijkt extreem gevoelig voor aërodynamische invloeden. De auto presteerde goed in vrije training, maar veranderde compleet van gedrag.
Aston Martin vermoedt nu dat het aerodynamisch concept zelf opnieuw moet worden bekeken. Suzuka gaf het team in elk geval aanleiding tot verder onderzoek.
