Optimisme bij Mercedes na verbeteringen
Lewis Hamilton heeft zijn optimisme uitgesproken over de vooruitgang die Mercedes heeft geboekt met hun inconsistent presterende auto van 2024, na de eerste twee dagen van het Grand Prix-weekend in Japan. Ondanks dat Hamilton als zevende en George Russell als negende kwalificeerde voor de race op Suzuka, was de zevenvoudig kampioen bemoedigd door de verbeterde handling van de W15 en het feit dat ze hun achterstand op de pole position bijna hebben gehalveerd in vergelijking met het vorige bezoek aan F1 in september, toen ze een volle seconde achter Red Bull aanliepen.
Hamilton, die voor het eerst dit seizoen Russell in de kwalificatie versloeg, beschreef de enige droge oefensessie op vrijdag als de beste van Mercedes’ moeilijke seizoen tot nu toe. Na de kwalificatie prees hij het team voor het werk dat was verricht aan de afstelling van de inconsistente W15 sinds de laatste race in Australië.
De strijd om verbetering
“Ik gaf alles,” zei Hamilton na een ronde die 0,569 seconden langzamer was dan Max Verstappen op pole, waarmee hij zich tussen McLaren’s Oscar Piastri en Ferrari’s Charles Leclerc kwalificeerde. “Het team heeft geweldig werk geleverd deze week met aanpassingen aan onze afstelling – dit is eigenlijk het eerste weekend dat ik niet gek word van de afstelling en niet een heleboel dingen test, dus ik ben terug naar een beetje meer normaal.
Hamilton merkte op dat ze de auto in een veel prettiger werkvenster hebben gekregen, waardoor het rijden echt genietbaar was, ondanks dat de concurrenten nog steeds iets sneller zijn. “We waren vorig jaar een seconde of net iets meer dan een seconde langzamer dan de Red Bull en zeven [sic, zes] tienden is beter. Misschien als we iets anders hadden gedaan, hadden we misschien nog een tiende sneller kunnen zijn, maar dat was alles.
De toekomstige richting van Mercedes
Gevraagd of dit betekende dat Mercedes een betere richting had gevonden met de W15, antwoordde Hamilton bevestigend. “Ik geloof van wel, ja.” Hij legde uit dat het van baan tot baan echt heel moeilijk is geweest om de afstelling goed te krijgen en dat het elke keer ver buiten bereik leek. “Maar dit weekend is het veel meer in het sweet spot en dus hoop ik dat dit in de volgende races zo blijft, dan moeten we gewoon prestaties toevoegen.”
Hamilton voegde eraan toe dat de auto dit weekend, en vooral op een circuit als Suzuka waar je een goede balans nodig hebt, het prettigst heeft gevoeld in de laatste drie jaar. Dit is bemoedigend, vooral omdat veel van Mercedes’ problemen, zowel vorig jaar als tot nu toe dit jaar, hebben gedraaid om de inconsistente prestaties van hun auto door snelle bochten – waarvan Suzuka er veel heeft.
Kansen voor Mercedes in de race
Russell, die voor het eerst dit seizoen als tweede Mercedes op de grid staat, eindigde in alle drie de kwalificatiesegmenten achter Hamilton, twee plaatsen en 0,242 seconden achter zijn teamgenoot. “Het is zo krap daarbuiten tussen onszelf, McLaren, Aston Martin en Ferrari. Als je die ronde nailed, sta je vooraan in dat pak, zo niet, dan sta je achteraan,” legde Russell uit.
Gezien de nabijheid van het achtervolgende pak dit weekend, gelooft Russell dat er veel kansen zijn om vooruit te komen. “Ik denk dat er veel kan gebeuren en iedereen heeft verschillende banden beschikbaar,” voegde hij eraan toe. “Er zullen veel verschillende strategieën zijn en veel kansen. Ik denk dat het een goede race wordt. Het is zo krap daarbuiten tussen iedereen.”
Deze ontwikkelingen wijzen op een spannende toekomst voor Mercedes in de Formule 1, terwijl ze blijven werken aan het verbeteren van hun prestaties en het verfijnen van hun strategieën voor de komende races.
