De Franse fabrikant kwam bijna aan het begin van de Grand Prix van Monaco in de problemen toen Esteban Ocon en Pierre Gasly op de uitgang van Portier in botsing kwamen tijdens de openingsronde van de originele start. Ocon probeerde een optimistische inhaalmanoeuvre aan de binnenkant van Gasly bij de ingang van de bocht, en toen ze de bocht uitkwamen, raakten ze elkaar. Door het incident werd Ocon de lucht in geslingerd en zijn auto raakte zwaar beschadigd toen hij weer neerstortte, waardoor hij uit de race viel. Gasly kon doorgaan en scoorde zijn eerste punt van het seizoen met een tiende plaats.
Ocon nam later de volledige schuld op zich voor het incident en verontschuldigde zich bij het team. Hij kreeg vervolgens een straf van 10 seconden van de FIA, die zal worden omgezet in een gridstraf van vijf plaatsen voor zijn volgende race. Teambaas Bruno Famin was duidelijk niet onder de indruk van wat er gebeurde en uitte zijn woede vanaf de pitmuur tijdens een live-interview met Canal+.
Hij zei: “We hebben veel schade aan de auto. De achterwielophanging is verbogen, de versnellingsbakbehuizing is beschadigd. We vervangen de hele versnellingsbak, het is een enorme hoeveelheid werk. Dit soort incidenten is triest, het is precies wat we niet wilden zien. Esteban’s actie was volledig misplaatst, het was precies wat we niet wilden zien, en er zullen passende consequenties zijn.”
Gevraagd naar hoe serieus zijn reactie zou zijn, werd één Engelse vertaling van zijn woorden als volgt weergegeven: “We gaan drastische maatregelen nemen.”
Reactie en gevolgen binnen het team
Dit is door sommigen geïnterpreteerd als een directe dreiging om Ocon voor één of meer races uit de race te halen als straf voor wat werd beschouwd als een onnodige botsing. De exacte Franse uitdrukking die Famin gebruikte – ’trancher dans le vif’ – kan echter niet rechtstreeks in het Engels worden vertaald. Het komt het dichtst in de buurt van ’to the point komen’ of ‘direct tot de kern komen’, en betekent in feite dat er een duidelijke beslissing wordt genomen om iets goed te doen.
Famin deed geen verdere openbare uitspraken over zijn standpunt over het incident of de daaropvolgende actie, behalve in het officiële persbericht van het team op zondagavond. Daarin zei hij: “Als team zullen we het incident tussen beide auto’s achter gesloten deuren bespreken en beheren. We moeten situaties vermijden die het potentieel hebben om het team te schaden.”
Overwegingen en toekomstplannen
Famin is woedend over wat er gebeurde en denkt dat deze laatste botsing de druppel is die de emmer doet overlopen in een situatie die het hele seizoen al aan het sudderen is. Het team is zich sinds Bahrein ervan bewust dat zijn competitieve situatie betekent dat het geen enkele kans om punten te scoren mag laten liggen, dus heeft het zijn coureurs opgedragen extra voorzichtig te zijn bij het racen tegen elkaar.
Het lijkt erop dat dit beleid ook in Monaco van kracht was, aangezien Gasly achteraf onthulde dat de achterste auto de voorste auto moest helpen. “We hadden duidelijke instructies voor de race over wat te doen, en wie er ook voor kwalificeerde, de achterste auto moest gedurende de race helpen,” zei hij. “Dat was de strategie. Helaas gebeurde dat niet.”
De alarmbellen rinkelen al een tijdje, want het paar vocht ultrageaggregeerd met elkaar in de openingsronde van de Grand Prix van Miami, waar het waarschijnlijk meer door geluk dan door vaardigheid was dat ze elkaar niet daadwerkelijk raakten. Nadat ze de coureurs na dat incident hadden verteld dergelijke fratsen in de toekomst te vermijden, heeft het feit dat het in Monaco op een veel ergere manier is gebeurd, Famin het gevoel gegeven dat de situatie niet kan blijven zoals het is.
Er is nog geen beslissing genomen over wat er zal worden gedaan, maar het lijkt erop dat hij alles zal doen wat nodig is om te garanderen dat er geen herhaling in de toekomst zal zijn. Het is bekend dat een heel scala aan opties wordt overwogen – waaronder financiële sancties, teamorders die Ocon en Gasly volledig verhinderen elkaar te bestrijden om posities, of zelfs de nucleaire optie: een verandering in de coureursopstelling.
Vergelijking met andere teams
Een andere mogelijkheid zou kunnen zijn dat Alpine de route volgt die Mercedes in 2016 insloeg na enkele verontrustende botsingen tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg. Destijds stelde Mercedes een gedragscode op waar beide coureurs mee instemden, met een duidelijke waarschuwing dat elke overtreding waarschijnlijk zou resulteren in een schorsing van één race.
Het is bekend dat Famin na de Grand Prix van Monaco met beide coureurs heeft gesproken, waarbij Ocon duidelijk onder de loep lag als aanstichter van de botsing. En het is niet onopgemerkt gebleven bij het senior management van Alpine dat de Franse coureur een geschiedenis heeft van problematische tijden met teamgenoten die hebben geresulteerd in contact – inclusief met Fernando Alonso bij hetzelfde team en Sergio Perez bij Force India.
Alle ogen zullen nu gericht zijn op Enstone om te zien hoe grote stap het team denkt te moeten zetten om te doen wat het beste is voor het team.
