De uitdagingen en het kleine succes van Mercedes
Lewis Hamilton leverde een bemoedigende prestatie tijdens de Grand Prix van Miami, maar het is nog maar de vraag of Mercedes daadwerkelijk vooruitgang heeft geboekt of dat het slechts een valse dageraad was. Na een pijnlijke en puntloze Sprint, waarbij zowel Hamilton als teamgenoot George Russell er niet in slaagden om door te dringen tot het laatste deel van de Sprint Kwalificatie, dreigde het weekend de Zilverpijlen nog dieper in de problemen te storten te midden van hun slechtste seizoenstart ooit. Echter, nadat hij achter Russell vanaf de achtste plaats op de grid was gestart, leverde Hamilton een sterke prestatie in de race op zondag, waarbij hij gedurende de race zware druk uitoefende op Sergio Perez van Red Bull en uiteindelijk als zesde eindigde.
Dit was een positief teken, ondanks dat het niet de sterkste middag voor Red Bull was, aangezien McLaren’s Lando Norris Max Verstappen versloeg om zijn eerste F1-overwinning te claimen. Hamilton was in staat om in contact te blijven met Perez en de Ferrari’s voor hem, wat bemoedigend was. “Eerlijk gezegd, een echt goede dag. Ik ben heel blij,” vertelde Hamilton na de race. “Geweldig werk van het team en ik ben heel blij met de set-up die we uiteindelijk hebben gekregen. We hebben dat eindelijk op orde, of in ieder geval in een beter venster.”
Waar kwam Hamiltons verbetering vandaan?
Mercedes had voor het derde opeenvolgende jaar een auto ontworpen die simpelweg niet kon concurreren met het toonaangevende model van Red Bull, en had de eerste weken van het seizoen extreme wijzigingen in de opstelling van de W15 doorgevoerd in de hoop meer snelheid te ontgrendelen. Na de teleurstelling in China twee weken eerder, kwam het team met het voornemen naar Miami om een minder speculatieve benadering van de set-up te hanteren om een meer solide prestatie te verzekeren, terwijl er ook een upgrade aan de vloer van de auto werd geïntroduceerd. Dit leek mis te gaan in de Sprint, maar de toegestane enkele 60-minuten durende oefensessie voordat de competitieve actie begint, brengt elk team in gevaar om de set-up niet helemaal goed te krijgen.
Mercedes teambaas Toto Wolff suggereerde na de race dat het handhaven van hun meer gestage aanpak een belangrijke factor was in het relatieve zondagse succes van Hamilton. “Ik was helemaal niet blij op vrijdag en met de Sprint race, en toen hebben we wat solide werk verricht, zeer gestructureerd, voor de Grand Prix-kwalificatie,” zei Wolff. “Accepteren dat dit het basisniveau op dit moment is en het dan gewoon overbrengen naar de race. Als zesde en achtste eindigen is niet iets om trots op te zijn, maar is een stap in de goede richting.”
Waarom had Russell het moeilijk?
Terwijl Hamilton enthousiast was over zijn vertoning, werd enigszins de glans ervan, tenminste vanuit een team perspectief, weggenomen door het feit dat Russell niet in staat was het tempo van zijn teamgenoot bij te houden. De jongere Brit had tot nu toe dit seizoen grotendeels de overhand over de zevenvoudige wereldkampioen, maar deze keer was het vleiend dat hij slechts twee plaatsen achter Hamilton als achtste eindigde. Terwijl Hamilton Perez onder druk zette, worstelde Russell om Yuki Tsunoda in een RB uit te dagen.
“Het was een echt zware dag voor ons,” vertelde Russell. “We hadden helemaal geen snelheid. We moeten de auto controleren, want iets voelde niet helemaal goed en we verloren veel snelheid in vergelijking met wat we dachten.” Ik had helemaal geen snelheid. Het was veel erger dan verwacht. Ons racetempo is dit jaar vrij sterk geweest, maar vergeleken met Lewis was ik nergens, dus we moeten controleren wat er is gebeurd en van daaruit verder gaan.” Wolff’s uitleg voor het verschil tussen zijn coureurs was dat Hamilton zijn tweede – en langere – stint op de beter presterende medium band deed, waar Russell mee begon voordat hij overstapte op een harde band die niet goed werkte op de W15.
