In de aanloop naar de F1-race in China leken de vooruitzichten voor McLaren niet bijzonder rooskleurig. Lando Norris, die vanaf de poleposition startte tijdens de sprint van zaterdagochtend, maakte een fout bij de start waardoor hij terugviel naar de zevende plaats. Uiteindelijk finishte hij als zesde, een plek gewonnen door de uitval van Fernando Alonso, voor zijn teamgenoot Oscar Piastri maar achter beide Ferrari’s. Deze prestatie leek in lijn met de verwachtingen van McLaren voor het weekend. Echter, op zondag kantelde het beeld volledig toen Norris tussen de Red Bulls wist te eindigen op de tweede plaats, terwijl Carlos Sainz en Charles Leclerc van Ferrari niet in de top vijf eindigden.
De factoren achter de onverwachte prestatie
Teamchef Andrea Stella wees op de koelere omstandigheden als een mogelijke verklaring voor de onverwachte prestatieverhoging. “Om eerlijk te zijn, tijdens de sprint zagen we niet dat we het racetempo hadden dat ons voor Ferrari zou plaatsen. Dit was in lijn met wat we voorafgaand aan het weekend verwachtten,” aldus Stella. Hij voegde toe dat, hoewel het team sterk is met nieuw zacht rubber voor een enkele ronde, het bij opeenvolgende ronden prestaties verliest.
De koudere baanomstandigheden en het ontbreken van zon hielpen echter om de achterbanden onder controle te houden, waardoor ze de sterke punten van de auto konden benutten, zoals ook te zien was tijdens de kwalificatie. “De achteras, in het bijzonder, oververhitte niet. Als we naar de sprint kijken, denk ik dat we een beetje oververhitting hadden en leek Ferrari comfortabeler.”
Uitdagingen en aanpassingen van Piastri
Oscar Piastri eindigde als achtste nadat hij schade had opgelopen in een botsing tijdens de safety car-situatie tussen Daniel Ricciardo en Lance Stroll, waarbij Ricciardo’s Red Bull zijn diffuser raakte. Dit kostte hem tot vier tienden van een seconde per ronde. “Het was een groot verlies,” legde Stella uit. “Oscar had schade aan de diffuser, hij verloor een significante hoeveelheid achterste downforce, ongeveer vier tienden van een seconde.” Ondanks de schade, was Piastri in staat om posities te handhaven en zelfs Lewis Hamilton achter zich te houden.
Stella prees zijn prestaties: “Zijn resultaat valt misschien minder op dan dat van Lando, maar ik denk dat hij goed werk heeft verricht door te begrijpen hoe hij de auto moest besturen nadat hij zoveel achterste downforce had verloren. De auto was erg overstuurd, maar hij slaagde erin aanpassingen te maken en Hamilton achter zich te houden, wat ook een sterk resultaat is.”
