De evolutie van het sprintweekend
Als China het eerste van zes Formule 1-sprintweekenden in 2024 host, verschuift de aandacht in de paddock al snel naar de discussie of dit format in de toekomst vaker moet worden ingevoerd. Het sprintformat, dat in 2021 werd geïntroduceerd, heeft als doel om meer competitieve actie toe te voegen aan een raceweekend. Na voor de tweede keer in evenveel jaren te zijn aangepast, vervangt de nieuwste iteratie van het format twee van de drie traditionele oefensessies door Sprint-kwalificatie en de 100 km lange Sprint-race.
De sportbazen hebben bevestigd dat sprint weekenden geweldig zijn voor wereldwijde televisiekijkcijfers, met veel meer mensen die op vrijdag een kwalificatiesessie kijken dan een oefensessie. Een sprintweekend brengt echter ook extra uitdagingen met zich mee voor de teams, waardoor er enorme druk ligt op monteurs en ingenieurs om optimale auto-instellingen te vinden na slechts 60 in plaats van 180 minuten oefenen.
De discussie aangewakkerd door Domenicali
Terwijl de eerste sprint van het seizoen in Shanghai vanzelfsprekend de aandacht op het format vestigde, waren het de opmerkingen van Formule 1-president Stefano Domenicali aan Sky Sports F1 die een paddockbrede gesprek op gang brachten. Domenicali, enthousiast na een spannende natte sprintkwalificatiesessie in Shanghai waarin Lando Norris Lewis Hamilton versloeg voor de pole, hintte dat hij graag meer van dergelijke alternatieve weekends zou toevoegen in 2025.
Domenicali wees op het contrast met wat twee weken eerder in Japan gebeurde, toen regen tijdens een natte tweede oefensessie, die plaatsvindt in het slot waar normaal de Sprint-kwalificatie zou zijn, betekende dat er nauwelijks actie op de baan was. “Op vrijdag, in de kwalificatie Sprint, hadden we ongelooflijke omstandigheden en veel actie, wat ons eraan herinnert dat we de plicht hebben om ervoor te zorgen dat er elke dag actie op de baan is, uit respect voor de fans die hier komen omdat we plezier willen hebben,” zei hij.
Reacties van coureurs op het sprintformat
Ietwat ongemakkelijk voor Domenicali, was de meest vocale criticus van het sprintformat sinds de introductie de drievoudig regerend wereldkampioen, Max Verstappen. De Nederlander keurde tenminste de wijziging in de volgorde van de sprint voor 2024 goed, waarbij de sprintkwalificatie op vrijdag plaatsvindt, en de volledige kwalificatiesessie die voorheen dat slot bezette, nu op zaterdag plaatsvindt na de sprint. “Het sprintformat was beter, denk ik,” zei Verstappen. “Een beetje meer rechttoe rechtaan, zou ik zeggen.” Toen hem werd gevraagd naar de vooruitzichten van meer sprints, antwoordde hij: “Maar laten we het ook niet overdrijven, want we doen al 24 races per jaar, zes van deze sprintevenementen ook.
Ik begrijp het, het verkoopt beter en betere cijfers op tv, maar het is ook meer stress op de monteurs en alles, om alles elke keer tiptop te krijgen, dus, we nemen het.” “Ik bedoel, je moet ermee omgaan, maar laten we nu niet denken dat we er 12 van die nodig hebben, want dat zal zijn tol eisen van de mensen ook.” Lando Norris deelde een soortgelijke mening als Verstappen, waarbij hij de uitdagingen voor het bredere team benadrukte. “Het belangrijkste punt is gewoon de tol die het eist van monteurs en ingenieurs,” zei de McLaren-coureur.
“Ik denk niet dat het voor ons als coureurs zo erg is, eerlijk gezegd. Ik denk niet dat wij degenen zijn die moeten klagen.” “Het zijn de honderden monteurs en ingenieurs die we hier hebben die zoveel moeten reizen. Het is niet gezond voor hen. Het is niet duurzaam. Het probleem ligt niet bij ons. Dus, het is niet iets waar je ons naar zou moeten vragen.”
