McLaren begint 2026 als regerend wereldkampioen, maar de wintertests wijzen niet op een dominante start in Melbourne. Volgens voormalig Ferrari-race-engineer Rob Smedley heeft zich een duidelijke kopgroep gevormd met Mercedes, Red Bull en Ferrari – en daar zit McLaren net achter.
Dat oordeel volgt na negen officiële testdagen met volledig nieuwe auto’s en een compleet nieuwe motorformule. Het is een van de grootste resets in de geschiedenis van de Formule 1, en de eerste signalen zijn veelzeggend.
De cijfers uit de tests vertellen geen volledig verhaal, maar ze geven wel richting. Mercedes maakte indruk tijdens de besloten test in Barcelona. In Bahrein nam Ferrari het initiatief over, met Charles Leclerc die de snelste ronde noteerde in 1:31.992.
Die tijd was acht tienden sneller dan Kimi Antonelli in de Mercedes. Toch twijfelt voormalig F1-coureur Jolyon Palmer eraan of Mercedes überhaupt voor pure prestaties ging, zo groot lijkt het vertrouwen in de W17.
Red Bull viel op met zijn nieuwe Red Bull-Ford-powerunit. Het team uit Milton Keynes reed veel ronden en maakte indruk met energie-deployment, een cruciale factor onder het nieuwe 2026-reglement. Smedley ziet daarin een duidelijke scheidslijn.
“Uit de test in Bahrein zagen we, en in Barcelona al een beetje, een duidelijke groep aan de voorkant ontstaan.”
Hij noemt drie namen expliciet.
“Mercedes oogt zeker zeer sterk bij de start van het seizoen. Red Bull ziet er ook erg sterk uit, ze zitten daar bij en hebben waarschijnlijk zelfs een voordeel in racepace.”
Over Ferrari is hij eveneens positief.
“Ferrari heeft het uitstekend gedaan, het is mooi om enkele innovaties op die auto te zien. Ik denk dat Ferrari er ook bij zal zitten.”
Waar staat de regerend wereldkampioen dan? Volgens Smedley net achter dat trio, maar niet ver weg.
“McLaren was in de tests waarschijnlijk net een beetje achter die top drie, maar niet ver daarachter.”
Hij benadrukt dat het team nog steeds volop meedoet.
“Ze zitten nog steeds in de mix.”
Oscar Piastri en Lando Norris eindigden als derde en vierde op de gecombineerde tijdenlijst, ongeveer negen tienden achter Leclerc. In het aantal gereden ronden stond McLaren vierde met 395 ronden, tegenover 432 voor Mercedes.
Dat is geen alarmsignaal, maar ook geen bewijs dat McLaren de maat der dingen is.
Van dominante kampioen naar jagende partij
Het contrast met 2025 is opvallend. McLaren won het constructeurskampioenschap in 2024 en 2025, terwijl Lando Norris in 2025 zijn eerste wereldtitel veroverde. Oscar Piastri droeg met meerdere zeges bij aan dat succes.
In 2025 begon McLaren het seizoen zelfs met een front-row lock-out in Australië: Norris op pole, Piastri naast hem, met Max Verstappen daarachter. Dat onderstreept hoe anders de uitgangspositie in 2026 lijkt.
Zak Brown heeft al aangegeven dat McLaren zichzelf wel in de “big four” ziet, maar niet verwacht als koploper aan de start te verschijnen in Australië. De context is cruciaal. 2026 betekent een van de grootste regelwijzigingen ooit in de Formule 1.
De nieuwe auto’s hebben minder nadruk op ground-effect en meer op traditionele aerodynamica en actieve systemen. De balans tussen verbrandingsmotor en elektrische power verschuift richting een meer gelijkwaardige verdeling, waardoor energie-management een kernfactor wordt.
Smedley wijst erop dat deze regels nog in een vroege ontwikkelingsfase zitten.
“Wat je in rekening moet brengen, is dat dit reglement zo onvolwassen is dat ontwikkeling allesbepalend wordt.”
Hij waarschuwt dat de pikorde snel kan veranderen.
“Het is goed om het seizoen te starten met een goede auto, maar wat de pikorde is in Australië zal waarschijnlijk niet dezelfde zijn als in Abu Dhabi, simpelweg omdat de ontwikkelingscurve zo sterk zal zijn.”
Dat opent perspectief voor McLaren. Hoewel het team niet als benchmark uit de tests komt, heeft McLaren recent bewezen dat het grote stappen kan zetten. In 2023 zat het team gemiddeld 0,689 seconde van de snelste auto in kwalificatie.
In 2024 werd dat gat verkleind tot ongeveer 0,223 seconde, een enorme sprong. Die progressie legde de basis voor het kampioenschap in 2025, waarin McLaren elf van de eerste veertien races won.
Belangrijke ontwerpprincipes die McLaren wil meenemen naar 2026 zijn aerodynamische efficiëntie, sterke bandinteractie en efficiënte koeling zonder grote aerodynamische nadelen.
Ook de interne organisatie en het ontwikkelingsproces gelden als sterke punten. Toch begint 2026 met een andere realiteit. Mercedes oogt zeer betrouwbaar en mogelijk nog niet volledig uitgepakt.
Red Bull lijkt met zijn nieuwe powerunit direct competitief, vooral op het gebied van energie-deployment. Ferrari combineert innovaties met sterke starts en snelle rondetijden.
