Verstappen noemt het racen onder de 2026-regels zelfs “verschrikkelijk” en vergelijkt het met “Mario Kart”, maar Wheatley ziet daarin vooral de frustratie van een coureur die niet kan winnen. De basis van Verstappens frustratie ligt in de nieuwe technische regels.
De Formule 1-auto’s van 2026 draaien op een bijna gelijke verdeling tussen elektrische en verbrandingskracht, wat het racen fundamenteel verandert. Volgens Verstappen voelt dat niet als vooruitgang.
Hij stelt dat het racen “totaal niet leuk” is en dat het systeem met energiegebruik de sport kunstmatig maakt. Vooral het constante schakelen tussen versnellen en energie sparen stoort hem zichtbaar.
Hij beschrijft hoe coureurs elkaar inhalen met een boost en daarna direct snelheid verliezen doordat de batterij leeg raakt. Dat zorgt volgens hem voor een onnatuurlijk ritme in gevechten op de baan.
Verstappen gaat daarin ver. Hij noemt het “een grap” en stelt dat mensen die dit leuk vinden “niet weten wat racen is”. Daarmee legt hij de nadruk op het verschil tussen klassieke autosport en de huidige situatie.
Zijn vergelijking met een spel is veelzeggend. Door te zeggen dat het lijkt op “Mario Kart” maakt hij duidelijk dat hij het gevoel van controle en puur racen mist. Jonathan Wheatley ziet die uitspraken anders.
Hij erkent de frustratie, maar koppelt die direct aan de situatie waarin Verstappen zich bevindt. Hij stelt dat je de opmerkingen van Verstappen moet begrijpen vanuit zijn positie. Volgens Wheatley speelt het feit dat Red Bull niet vooraan meedoet een grote rol in de toon van de kritiek.
Hij verwijst daarbij impliciet naar het contrast met andere teams. Ferrari-coureurs spraken na dezelfde race juist over een sterke en positieve ervaring. Wheatley zegt dat die race er voor hem niet uitzag als kunstmatig racen.
Hij zag coureurs die elkaar op een normale manier aanvielen en verdedigen. Volgens hem zijn de gevechten in het veld zelfs “bemoedigend” en laten ze zien dat de sport nog steeds competitief is, ondanks de veranderingen.
Verschillen tussen teams bepalen hoe regels worden ervaren
De uiteenlopende reacties binnen het veld maken duidelijk dat prestaties een grote rol spelen. Waar Red Bull worstelt, profiteert Ferrari juist van de situatie. In China zagen toeschouwers volgens Wheatley meerdere schone duels.
Ferrari-coureurs noemden het zelfs een “geweldige dag”, wat haaks staat op de kritiek van Verstappen. Die tegenstelling is volgens Wheatley cruciaal. Hij geeft aan dat je Verstappens woorden kunt begrijpen omdat ze voortkomen uit zijn huidige positie in het veld.
De RB22 blijkt namelijk niet competitief genoeg. Het team kampte met hoge bandenslijtage en technische tekortkomingen in het chassis en de aerodynamica. Daar komt bij dat Verstappen in China uitviel en in de eerste races geen podium wist te behalen.
Dat maakt het moeilijker om positief naar de regels te kijken. De nieuwe regels leggen een veel grotere nadruk op energiebeheer. De MGU-H is verdwenen, terwijl de MGU-K juist veel krachtiger is geworden.
Met een vermogen van 350 kW en een energieherstel tot 8,5 megajoule per ronde moeten coureurs constant keuzes maken. Dat beïnvloedt elk moment op de baan. Het gevolg is dat rechte stukken veranderen in strategische momenten.
Coureurs kiezen wanneer ze energie inzetten en wanneer ze sparen. Dat leidt tot het bekende ‘jojo-effect’ waar Verstappen over klaagt. Eerst versnelt een coureur met een boost, daarna valt hij terug en wordt hij weer ingehaald.
Voor sommige teams werkt dat systeem goed. Voor anderen, zoals Red Bull, pakt het minder gunstig uit. De kritiek op de regels heeft de FIA in beweging gebracht. Er wordt gekeken naar mogelijke aanpassingen, vooral na de eerste races van het seizoen.
Audi speelt daarin een actieve rol. Wheatley geeft aan dat zijn team openstaat voor overleg en samenwerking met de FIA. Tijdens de tests in Bahrein heeft Audi al verschillende oplossingen geprobeerd. Dat laat volgens hem zien dat teams bereid zijn om mee te denken.
Hij benadrukt dat het doel is om de sport te verbeteren zonder de basis van de regels te veranderen. Als er iets moet worden aangepast, wil Audi daar actief aan bijdragen.
De gesprekken vinden onder meer plaats tijdens de pauze in april, tussen de races in Japan en Miami. In die periode wordt gekeken of finetuning mogelijk is.
