Het contrast met een paar jaar geleden is bijna pijnlijk. In 2023 reed Red Bull iedereen zoek en pakte Max Verstappen zijn derde wereldtitel op rij. Achter de schermen stond alles als een huis, met bekende namen als Christian Horner, Helmut Marko en Adrian Newey die al jaren samenwerkten.
Maar die stabiliteit brokkelde langzaam af. Het overlijden van oprichter Dietrich Mateschitz bleek een kantelpunt. Ineens veranderde de machtsstructuur binnen het moederbedrijf drastisch, en daarmee ook de manier waarop het F1-team werd aangestuurd.
Helmut Marko gaf daar zelf een inkijkje in en stelde dat alles na dat moment anders werd. Hij legde uit dat Mateschitz “de enige leider was die snel beslissingen nam” en benadrukte dat zo’n persoon simpelweg niet te vervangen is.
“Hij was de enige leider… je kunt hem niet vervangen door één persoon.”
Vanaf dat moment verschoof de controle naar meerdere CEO’s, met Oliver Mintzlaff als belangrijke speler voor de sporttak. Dat betekende ook dat de positie van Horner minder onaantastbaar werd.
Terwijl de prestaties op de baan nog indrukwekkend waren, begon het team intern leeg te lopen. Namen als Rob Marshall en Jonathan Wheatley vertrokken al in 2023 en 2024, gevolgd door Adrian Newey in 2024.
In 2025 viel de echte klap: zowel Christian Horner als Helmut Marko verdwenen van het toneel. Niet lang daarna koos ook Will Courtenay eieren voor zijn geld en vertrok richting McLaren.
Die reeks vertrekken heeft diepe sporen nagelaten. Veel van deze mensen werkten al sinds 2006 bij Red Bull en vormden de ruggengraat van het succes. Hun ervaring en onderlinge samenwerking waren jarenlang het geheime wapen.
De manier waarop het afscheid van Horner verliep – abrupt en zonder afscheid – zorgde bovendien voor onrust binnen het team. Volgens bronnen voelden medewerkers zich overvallen en veranderde de sfeer merkbaar.
Laurent Mekies kwam binnen als de nieuwe leider, maar erfde geen stabiel topteam. Integendeel: hij kreeg een organisatie in transitie, met nieuwe machtsverhoudingen en minder vrijheid dan zijn voorganger ooit had.
Waar Horner jarenlang autonoom kon werken onder Mateschitz, moet Mekies nu rapporteren aan een veel directiever management. Dat maakt zijn taak meteen een stuk ingewikkelder.
Toch begon zijn periode opvallend positief. Kort na zijn komst won Verstappen de Sprint in België en stond hij daarna structureel op het podium. Mekies bleef daar zelf bescheiden onder en wees vooral naar het werk van het team.
Maar die opleving bleek geen structurele oplossing. Met de start van 2026 werd duidelijk dat Red Bull een grotere achterstand had dan gedacht.
De RB22 stelt zwaar teleur
De nieuwe RB22 is de eerste Red Bull-auto zonder invloed van Adrian Newey sinds 2005. En dat is te merken. In de eerste races van 2026 zakte het team terug naar de bovenkant van het middenveld.
De cijfers spreken boekdelen: in Melbourne zat Red Bull een seconde achter Mercedes en een halve seconde achter Ferrari. McLaren, ooit een achtervolger, lijkt nu duidelijk sneller.
Laurent Mekies gaf openlijk toe dat het team worstelt met de situatie en zei dat ze “hun hoofd krabben” over de problemen. Hij gaf aan dat het niet alleen om afstelling gaat, maar om diepere technische beperkingen.
Isack Hadjar was nog directer en spaarde de auto niet in zijn analyse. Hij zei letterlijk: “Het chassis is verschrikkelijk, gewoon langzaam in de bochten.”
“Het chassis is verschrikkelijk, gewoon langzaam in de bochten.”
Dat vat de kern van het probleem samen. De powerunit is sterk en competitief, maar het chassis laat het volledig afweten.
Alsof de prestaties nog niet zorgwekkend genoeg zijn, blijft het personeel vertrekken. Onder anderen chief designer Craig Skinner en race-engineer GianPiero Lambiase hebben hun vertrek aangekondigd.
Lambiase, jarenlang de rechterhand van Verstappen, kiest voor een toekomst bij McLaren. Ook ervaren monteurs en andere sleutelfiguren hebben het team verlaten.
Volgens interne bronnen is de sfeer veranderd sinds het vertrek van Horner. Medewerkers zouden zich minder gehoord voelen en spreken zelfs van een “steeds somberdere werkomgeving”.
Die voortdurende uitstroom zorgt voor een groeiend ervaringsgat. En dat terwijl Red Bull juist in een cruciale fase zit met nieuwe reglementen en een nieuwe auto.
Misschien wel de grootste zorg: Max Verstappen zelf. Zijn contract bevat clausules die hem de mogelijkheid geven om te vertrekken als de prestaties tegenvallen.
En laten die prestaties nu precies het probleem zijn.
Als Red Bull er niet in slaagt om snel progressie te boeken, liggen teams als Mercedes en McLaren op de loer. Voor een coureur die gewend is om te winnen, is een plek in het middenveld geen aantrekkelijk vooruitzicht.
