George Russell windt er geen doekjes om. Als hij in de schoenen van een teambaas zou staan, dan wist hij het wel: Max Verstappen zou de eerste naam op zijn lijst zijn, zelfs als dat zou betekenen dat Lewis Hamilton of Kimi Antonelli moet wijken.
Geen disrespect, zegt hij zelf. Gewoon realisme. Een uitspraak die inslaat als een bom, zeker met het oog op zijn eigen contractonderhandelingen bij Mercedes.
“Als je alle coureurs kon kiezen, dan zou ik mezelf én Verstappen nemen. Dat is gewoon hoe de sport werkt.”
Russell gaf zijn opvallende mening in gesprek met Mundo Deportivo, waarin hij reageerde op geruchten dat Mercedes Verstappen zou willen binnenhalen voor 2026.
In plaats van zich bedreigd te voelen, sloot hij zich juist aan bij die gedachtegang. Als het aan hem lag, reed Verstappen morgen al naast hem bij Mercedes.
“Waarom zou een team Max níét willen? Als alle coureurs beschikbaar zouden zijn, dan kies je Verstappen. Dat is geen disrespect naar iemand toe. Het is gewoon realiteit.”
Zelfs bij Ferrari zou hij het wel weten. In zijn ogen moet ook daar Verstappen een plek krijgen. En dat betekent dat er voor Lewis Hamilton, zevenvoudig wereldkampioen, geen ruimte zou zijn.
“Ferrari zou dan kiezen voor Verstappen en Leclerc. Zo simpel is het.”
Antonelli of Russell? Niet allebei
Russell zit zelf nog zonder contract voor 2026. Mercedes heeft wel een optie op Antonelli, de jonge Italiaan die wordt gezien als de toekomst van het team. En juist daarom doken er geruchten op dat Russell mogelijk plaats zou moeten maken.
Maar hij blijft rustig onder die geluiden. Volgens hem zou het niet logisch zijn om zowel Antonelli als Verstappen te willen — dan kies je voor ervaring én een bewezen winnaar, en dat betekent dat er één iemand moet wijken.
“Als ik Toto was, zou ik mezelf én Max kiezen. Dan moet er iemand uit. Dat zou in dat geval Kimi zijn.”
Een directe boodschap, zeker gezien de hoge verwachtingen die Mercedes intern heeft van Antonelli. Maar Russell laat zich niet uit het veld slaan. Hij gelooft dat zijn prestaties op de baan uiteindelijk zwaarder wegen dan een papieren contract.
Ondanks de onzekerheid over zijn plek voor 2026 zegt Russell zich geen zorgen te maken. De samenwerking met Toto Wolff is volgens hem gebaseerd op wederzijds vertrouwen, en hij verwacht dat een contractverlenging slechts een kwestie van tijd is.
“Zolang ik presteer, maakt een contract weinig uit. Kijk naar Ricciardo of Pérez: ook zij hadden een contract, maar werden toch aan de kant gezet. In deze sport telt snelheid, niet papier.”
Toch is de situatie allesbehalve zeker. Russell erkent dat niemand weet wat 2026 zal brengen. Nieuwe auto’s, nieuwe powerunits, een onbekend speelveld. Mercedes mikt op een grote stap voorwaarts, maar ook hij weet: dat is meer hoop dan zekerheid.
Verstappen als dé benchmark
De uitspraken van Russell zetten opnieuw in de verf hoe Verstappen wordt gezien in de paddock: als dé coureur die elk team wil hebben.
Zelfs bij McLaren zou volgens Russell een moeilijke keuze moeten worden gemaakt tussen Norris en Piastri, mocht Verstappen beschikbaar zijn. Maar de conclusie is volgens hem duidelijk:
“Als je naar 2026 kijkt en je mag vrij kiezen, dan kiest ieder team voor Verstappen. Punt.”
Dat zelfs een directe concurrent als Russell dit toegeeft, onderstreept de status van Verstappen. Hij is niet alleen drievoudig wereldkampioen, maar ook het objectieve ijkpunt voor elke andere coureur. Zelfs binnen een topteam als Mercedes.
