Het contrast kon bijna niet groter zijn. Waar Red Bull ooit gold als de ongenaakbare kracht in de Formule 1, bungelt het team nu op plek vier in het constructeurskampioenschap.
En Yuki Tsunoda, gepromoveerd tot vaste teamgenoot van Max Verstappen, lijkt eerder ballast dan backup. Zijn kwalificatie als allerlaatste in Spanje zette niet alleen hemzelf, maar ook Red Bull in een “ongemakkelijke” positie.
Tsunoda kreeg dit seizoen na twee races het felbegeerde stoeltje naast Verstappen. Liam Lawson mocht na korte tijd alweer vertrekken. Voor Red Bull was Tsunoda’s promotie een logisch vervolg op zijn degelijke prestaties bij Racing Bulls.
Maar sinds hij in de RB21 zit, oogt hij verdwaald. In Barcelona kwam hij niet verder dan een kwalificatietijd die hem op P20 zette, een halve seconde trager dan Verstappen.
“Normaal is zo’n verschil met Max nog acceptabel, aldus David Coulthard. Maar in de F1 is het zó close. Laatste worden is echt pijnlijk – voor Yuki én voor Red Bull.”
De voormalige Red Bull-coureur stelde zelfs gekscherend voor dat Tsunoda terug zou willen naar Racing Bulls. “Die auto lijkt gewoon beter te hanteren.”
Tsunoda zelf wijst naar een technisch manco
Na de race in Spanje, waarin hij als dertiende eindigde en geen punten scoorde, liet Tsunoda doorschemeren dat er structureel iets mis is met de RB21. Hij sprak van een “kernbeperking” en beschreef hoe de auto plots zijn grip verloor.
“Opeens valt alles volledig weg, verklaarde Tsunoda. Alsof je over een rand valt.”
Dat soort gedrag in een auto maakt het onmogelijk om met vertrouwen te pushen. Zeker voor een coureur die nog aan het wennen is aan de agressieve set-upstijl van Red Bull, werkt dat verlammend.
Tsunoda’s situatie wordt des te nijpender omdat zelfs Max Verstappen moeite heeft om het maximale uit de auto te halen. De Nederlander staat inmiddels 49 punten achter op leider Oscar Piastri in het kampioenschap. Toch wist Verstappen tenminste punten te pakken — al ging dat in Spanje niet zonder controverse en frustratie.
Red Bull bevindt zich hierdoor in een scenario dat het team sinds de opkomst van hun dominantie nauwelijks heeft meegemaakt: een underperformende auto én een tweede coureur die structureel tekortschiet.
Red Bull’s geduld is niet oneindig
De druk op Tsunoda stijgt met de race. Twee achtereenvolgende nulrondes helpen het team niet vooruit in de strijd met McLaren, Ferrari en Mercedes. En Red Bull staat bekend om z’n korte lontje als het op coureurs aankomt.
Het is geen geheim dat meerdere talenten, zoals Daniel Ricciardo, Nyck de Vries en Alex Albon, in het verleden al snel de laan uit werden gestuurd als ze niet presteerden.
Voor Tsunoda is het dan ook cruciaal om snel punten te gaan scoren — en vooral: dichterbij Verstappen te komen in kwalificaties en races. Want als zelfs Max zijn uiterste best moet doen om nog in de top vijf te finishen, is een coureur die structureel buiten de punten eindigt geen luxe, maar een last.
Red Bull staat dus voor een dilemma. Moet het team blijven vasthouden aan Tsunoda en hopen op verbetering, of overwegen ze opnieuw een wissel?
Een terugkeer van Liam Lawson of het doorschuiven van een nieuwe protegé uit het Red Bull-programma ligt altijd op de loer. Maar dan moet er wel eerst vertrouwen zijn dat zo’n stap wél resultaat oplevert.
Voor nu zit Red Bull opgescheept met een auto die grillig presteert, een coureur die zichtbaar worstelt, en een kampioensambitie die steeds verder uit zicht verdwijnt. Het ongemak groeit — en in de Formule 1 is ongemak vaak het begin van verandering.
