Met slechts één strafpunt verwijderd van een raceban en de cruciale GP van Oostenrijk in aantocht, heeft Red Bull zijn stercoureur een duidelijke opdracht meegegeven: geen fouten, geen gekke acties, geen risico’s.
Voor een coureur die leeft van het randje is dat makkelijker gezegd dan gedaan. Helmut Marko, Red Bulls senioradviseur, liet in zijn Speedweek-column geen ruimte voor interpretatie.
Na het incidentrijke weekend in Spanje, waarin Verstappen betrokken raakte bij een botsing met George Russell, moet de Nederlander in Canada vooral één ding doen: kalm blijven.
De situatie is glashelder: Verstappen zit op elf strafpunten op zijn Super Licence. Bij twaalf volgt automatisch een schorsing voor één Grand Prix. En precies dát zou betekenen dat hij zijn thuisrace op de Red Bull Ring in Oostenrijk zou moeten missen — een scenario dat Marko als “een ramp” omschrijft.
“Nu mag hij de komende twee weekenden niets fout doen, schrijft Marko. Het zou een ramp zijn als hij niet kan starten in Oostenrijk.”
Spaanse frustraties stapelen op
Verstappen kreeg drie strafpunten na de aanvaring met Russell in bocht 5 tijdens de Grand Prix van Spanje. Een manoeuvre waarbij hij op het oog vertraagde om Russell voorbij te laten, maar daarna weer versnelde en alsnog contact maakte. Het leverde hem niet alleen een tijdstraf op, maar ook extra druk voor de rest van het seizoen.
Het incident met Russell was slechts het slotstuk van een race waarin Verstappen meerdere frustraties moest verwerken. Volgens Marko begon het al bij de keuze om Verstappen op harde banden te zetten na de Safety Car – een keuze waar hij zelf geen voorstander van was.
Daarbovenop kwam een gevaarlijke touché met Charles Leclerc bij hoge snelheid en een bijna-off op het rechte stuk bij de start. Alles bij elkaar, zo stelt Marko, kreeg Verstappen die dag meerdere “bittere pillen” te slikken.
“Het was veel tegelijk. De bandenstrategie, het incident met Leclerc, en dan Russell nog, aldus Marko. En Max kent de regels door en door. Hij vond niet dat hij de plek hoefde terug te geven. Maar hij kreeg die opdracht wél.”
Politiek en punten
Red Bull heeft alle reden om geen enkel risico te nemen met hun viervoudig wereldkampioen. Verstappen is de spil van hun campagne — al staat hij momenteel wel 49 punten achter op Oscar Piastri in het kampioenschap. De Australiër van McLaren pakte in Spanje alweer zijn vijfde overwinning van het seizoen.
Toch blijft Marko vertrouwen houden dat Verstappen de komende twee races foutloos blijft. Na Oostenrijk vallen er immers weer twee oude strafpunten weg, waardoor het risico op schorsing automatisch afneemt. Maar tot die tijd is het balanceren op een messcherp koord.
Voor Verstappen is deze situatie onwennig. Hij staat bekend om zijn agressieve stijl, zijn scherpe gevechten en zijn instinct om het duel nooit uit de weg te gaan. Maar nu moet hij juist het tegenovergestelde doen: berekenend rijden, risico vermijden, zelfs als dat podiumplaatsen kost.
De opdracht van Red Bull is duidelijk: houd het hoofd koel in Canada. De gevolgen van één kleine fout kunnen catastrofaal zijn. Geen thuisrace in Oostenrijk, geen punten, geen zicht op Piastri.
En in een kampioenschap dat steeds meer een psychologisch spel wordt, is mentale discipline misschien wel belangrijker dan pure snelheid.
