De deur achter Lewis Hamilton is nog maar net dichtgevallen bij Mercedes, of de sfeer binnen het team lijkt al ingrijpend veranderd.
Valtteri Bottas, die vijf jaar lang teamgenoot was van de zevenvoudig wereldkampioen, spreekt van een “ontspannenere” werkomgeving sinds de Britse coureur zijn koffers pakte richting Ferrari.
Met twaalf seizoenen en zes wereldtitels in dienst van Mercedes was Hamilton het gezicht van een tijdperk. Zijn vertrek is niet alleen een sportieve overgang, maar volgens Bottas ook een culturele.
Bottas keerde begin 2025 terug bij Mercedes als test- en reservecoureur, na te zijn gepasseerd voor een stoeltje bij Sauber. Die hernieuwde blik op Brackley bood hem de kans om met afstand te kijken naar wat er veranderd is. En dat is volgens de Fin vooral voelbaar, niet direct zichtbaar.
“De mentaliteit is nog steeds dezelfde, verklaarde Bottas in de podcast Beyond the Grid. Iedereen werkt keihard, het streven naar winnen is nog net zo sterk. Maar het voelt toch wat… relaxter.”
De Fin benadrukt dat het vertrek van een “grote persoonlijkheid” als Hamilton automatisch invloed heeft op de dynamiek binnen het team. Kimi Antonelli’s opmars en de nieuwe leidersrol van George Russell zorgen volgens hem voor een frisse wind.
De opkomst van een nieuwe generatie
Waar Hamilton jarenlang de onbetwiste leider was, schuift George Russell nu naar voren als het gezicht van Mercedes. Tegelijkertijd krijgt het jonge talent Kimi Antonelli de ruimte om zijn stempel te drukken.
Die combinatie zorgt voor een andere energie binnen het team — iets wat Bottas omschrijft als “opgewonden, maar minder gespannen”.
In zijn eerdere periode bij Mercedes stond alles in het teken van maximale prestaties onder hoge druk. Hamiltons ervaring en status brachten onmiskenbare successen, maar volgens Bottas ook een intensiteit die nu plaatsmaakt voor meer lucht.
“Er is gezonde spanning over Kimi, aldus Bottas. En George is nu de meer ervaren coureur. Dat maakt het geheel wat losser, op een goede manier.”
Ondertussen kijkt Bottas ook vooruit. Hij mag dan op dit moment genoegen moeten nemen met een reserverol, de Fin sluit een terugkeer op de grid in 2026 allerminst uit. Vooral het nieuwe Cadillac-team lijkt een interessante optie, al worden ook Red Bull en Alpine genoemd als mogelijke bestemmingen.
Vooralsnog heeft Cadillac nog geen coureurs vastgelegd voor hun debuutjaar, en Bottas behoort tot de lijst van ervaren namen waaruit gekozen kan worden.
Zijn geduld, gecombineerd met jarenlange ervaring bij topteams, maakt hem tot een aantrekkelijke kandidaat in een veld dat voortdurend in beweging is.
Meer dan resultaten: ook sfeer telt
De uitspraken van Bottas geven een interessante inkijk in hoe de sfeer in een Formule 1-team verandert wanneer een dominante figuur vertrekt.
Zijn opmerking dat het “wat meer relaxed is” mag dan zacht klinken, het zegt veel over de invloed die één coureur kan hebben op een hele organisatie.
Mercedes mag dan nog steeds dezelfde drang naar succes tonen, de toon lijkt verschoven. Misschien niet beter of slechter — maar anders.
En voor een team dat zich opnieuw moet uitvinden in een competitieve F1-wereld zonder Hamilton, is dat waarschijnlijk precies wat nodig is.
