Een slimme technische truc leverde plotseling gevaarlijke situaties op de baan op, en dat bleef niet zonder gevolgen. Wat begon als een kleine voorsprong in vermogen, eindigde in een ingreep van de FIA die het spel compleet verandert.
De discussie barstte los na de Japanse Grand Prix, waar duidelijk werd hoe ver teams bereid waren te gaan. En juist daar gaf Kimi Antonelli openlijk toe dat het systeem hem kwetsbaar maakte.
Na afloop van de race in Japanese GP kwam naar buiten dat teams met motoren van Mercedes en Red Bull Powertrains een manier hadden gevonden om regels te omzeilen. Normaal moeten auto’s hun energie-afgifte verminderen bij het naderen van de tijdlijn tijdens een ronde.
Door die afbouw van 50 kilowatt per seconde te ontwijken, konden deze teams langer maximaal vermogen behouden. Dat leverde een voordeel op van 50 tot zelfs 100 kilowatt ten opzichte van concurrenten.
Het systeem maakte gebruik van een regel die toestaat dat de MGU-K tijdelijk wordt uitgeschakeld bij technische problemen. Oorspronkelijk bedoeld om schade te voorkomen, maar hier slim ingezet voor prestaties.
Die winst had echter een duidelijke prijs. Na gebruik van de truc moest de MGU-K 60 seconden uitgeschakeld blijven, waardoor de auto tijdelijk geen elektrische ondersteuning had.
Dat zorgde voor grote snelheidsverschillen op de baan, vooral tussen snelle ronden en auto’s die ineens langzaam reden. En precies daar begonnen de zorgen.
Voor Antonelli werd het probleem pijnlijk duidelijk tijdens races in Suzuka en Melbourne. Hij gaf toe dat het systeem hem letterlijk weerloos maakte op cruciale delen van het circuit.
Hij noemt het gevoel ronduit ongemakkelijk en zegt zelfs: “Het was niet echt een fijn gevoel.” Daarmee doelt hij op het moment waarop zijn auto nauwelijks reageerde.
“Het is niet zo veilig… ik was een sitting duck”
Volgens Antonelli gebeurde dat vooral in smalle secties zoals de chicane en de esses in Suzuka. Daar had hij geen ruimte om uit te wijken en kon hij niets doen toen de auto langzaam over de baan rolde.
Hij beschrijft het als een stressvol moment waarin hij volledig afhankelijk was van de situatie om hem heen. De auto reageerde niet meer op input, waardoor hij simpelweg moest afwachten.
Daarnaast wees hij op een ander probleem: het risico op straffen. Langzame auto’s konden andere coureurs hinderen tijdens snelle ronden, wat makkelijk tot penalties leidt.
FIA grijpt in met nieuwe technische richtlijn
De zorgen bleven niet onopgemerkt. Ferrari zou de kwestie hebben aangekaart bij de FIA, waarna snel actie volgde. De autosportbond kwam met een nieuwe technische richtlijn.
Daarin staat dat het uitschakelen van de MGU-K alleen nog in noodgevallen mag worden gebruikt. Het doel is duidelijk: voorkomen dat teams de regel inzetten voor prestatievoordeel. Daarmee wordt de truc effectief verboden.
Voor Mercedes betekende dit direct een koerswijziging. Na overleg met de FIA besloot het team het systeem niet meer te gebruiken tijdens de rest van het raceweekend in Japan.
Ook andere teams ondervonden problemen. Zo kwam de Williams van Alex Albon stil te staan tijdens een training in Suzuka door complicaties met dezelfde aanpak.
Opvallend genoeg gaf Antonelli toe dat het voordeel relatief klein was. Het ging om slechts enkele honderdsten van een seconde per ronde. Hij stelt dat het risico simpelweg niet opweegt tegen die minimale winst.
“Je geeft misschien een paar honderdsten op, maar je weet zeker dat dit niet meer gebeurt.”
In China werd de truc al niet gebruikt, mede door de korte afstand tussen de laatste bocht en de tijdlijn. Dat maakte het systeem minder effectief.
Toch laat het zien hoe ver teams gaan om marges te vinden in de Formule 1. Zelfs als dat betekent dat ze op de rand van de regels opereren.
De FIA heeft met deze ingreep een duidelijk signaal afgegeven: veiligheid gaat voor alles.
