Vooral in de kwalificatie gebeurt iets opvallends, en volgens Pierre Gasly draait het niet langer alleen om snelheid. Het draait om timing, gevoel en vooral… slim zijn. De eerste signalen waren al vroeg in het seizoen zichtbaar.
Coureurs klaagden over hoe lastig de auto’s te besturen zijn en hoe de nieuwe regels invloed hebben op veiligheid en controle.
Gasly, inmiddels 30 jaar en een van de ervaren namen op de grid na periodes bij Toro Rosso, Red Bull en nu Alpine, ziet dat het spel fundamenteel is veranderd.
Hij staat na drie races in 2026 op 16 punten met finishes op plek tien, zes en zeven, en staat daarmee zelfs boven Max Verstappen in het klassement. Dat zegt genoeg over hoe anders het seizoen verloopt.
Volgens Gasly moeten coureurs zich aanpassen, en snel ook. Hij noemt het geen crisis, maar een verschuiving in hoe je moet denken tijdens een ronde.
“Ik zie deze nieuwe manier van rijden als een schaakspel.”
Die vergelijking is geen toeval. Gasly houdt van schaken en ziet duidelijke parallellen. Je moet vooruitdenken, risico’s inschatten en op precies het juiste moment toeslaan. Waar het vroeger simpel was — zo hard mogelijk rijden — is dat nu anders.
In 2026 speelt energiebeheer een hoofdrol, vooral door de aangepaste regels rond batterijgebruik. Gasly legt uit dat je tijdens een kwalificatieronde constant keuzes moet maken. Niet elke bocht is meer vol gas. Niet elk moment is ideaal om te versnellen.
Hij zegt letterlijk dat er momenten zijn waarop je honderdsten van een seconde kunt winnen, maar alleen als je precies weet wanneer je weer op het gas gaat.
“Op een kwalificatieronde wil ik gewoon doen wat het snelst is en telkens gas geven zodra het kan.”
Maar daar zit precies het probleem. Want “zodra het kan” is niet meer vanzelfsprekend. Op circuits zoals Suzuka wordt dat extra duidelijk. Daar zijn specifieke punten waar je moet wachten, nadenken en pas later weer accelereert.
“Op sommige circuits moet je slim zijn met wanneer je weer op het gas gaat.”
Dat is nieuw. En dat voelt voor veel coureurs onnatuurlijk.
Technische aanpassingen zorgen voor verdeeldheid
De oorzaak ligt bij de aangepaste energieregels. De maximale energie-recharge is verlaagd van 8 MJ naar 7 MJ per ronde. Tegelijk is de zogenaamde ‘superclip’-fase — waarin extra energie wordt geladen — teruggebracht tot slechts 2 tot 4 seconden per ronde.
Dat klinkt technisch, maar het effect is simpel: minder vrijheid, meer planning. Coureurs kunnen niet meer onbeperkt pushen. Ze moeten energie sparen, inzetten en soms zelfs bewust vertragen om later sneller te zijn.
Daar komt bij dat het startveld is uitgebreid naar 22 auto’s. In Q1 en Q2 vallen nu zes auto’s af in plaats van vijf, wat de druk flink opvoert. Elke fout kost meteen plekken.
En alsof dat nog niet genoeg is, heeft de FIA ook een nieuw veiligheidssysteem toegevoegd: automatische MGU-K inzet bij lage acceleratie bij de start. Dat moet ongelukken voorkomen, maar voegt opnieuw een laag complexiteit toe.
Bij Alpine kijken ze met gemengde gevoelens naar de ontwikkelingen. Teambaas Flavio Briatore benadrukt dat het team niet stil blijft zitten na een sterke seizoensstart.
Hij stelt dat er hard wordt gewerkt in Enstone om de auto verder te verbeteren en beide coureurs gelijke kansen te geven om punten te scoren. Volgens hem zit Alpine inmiddels in de buurt van Red Bull qua prestaties.
Dat is opvallend, zeker gezien de dominantie van de afgelopen jaren. Gasly zelf blijft nuchter. Hij erkent dat er verbeteringen nodig zijn, maar verzet zich tegen de constante negativiteit rondom de regels.
Hij gelooft dat de coureur nog steeds het verschil maakt. Niet door simpelweg harder te rijden, maar door beter om te gaan met de beperkingen. Wat we in 2026 zien, is een duidelijke verschuiving.
De sport beweegt weg van pure mechanische kracht richting een hybride vorm waarin denken net zo belangrijk is als rijden. Coureurs moeten continu balanceren tussen grip en batterijstatus.
Ze moeten anticiperen op wat er later in de ronde gebeurt. En ze moeten accepteren dat niet elke meter vol gas kan. Dat maakt het ingewikkelder, maar ook interessanter. De vraag blijft alleen: is dit wat fans willen?
De FIA probeert een balans te vinden tussen veiligheid en spektakel. Minder snelheidsverschil op rechte stukken moet gevaarlijke situaties voorkomen, maar mag het racen niet saai maken.
Teams kijken ondertussen al vooruit naar 2027. Daarin willen ze de nieuwe 7 MJ-norm verder optimaliseren en de zogenaamde ‘yo-yo’-effecten — schommelingen in snelheid door energiebeheer — volledig elimineren.
