Nog maar enkele races na zijn terugkeer in de Formule 1 werd Valtteri Bottas gekoppeld aan een mogelijke exit bij Cadillac. De Fin maakte dit seizoen zijn comeback nadat hij een jaar langs de zijlijn had gestaan als reservecoureur van Mercedes.
De geruchten kwamen vooral op gang tijdens het Grand Prix-weekend van Canada. Daar beleefde Bottas een moeilijk weekend waarin teamgenoot Sergio Perez hem qua snelheid duidelijk de baas was.
Volgens verhalen die rondgingen zou Cadillac zelfs overwegen om al tijdens het seizoen een vervanger aan te wijzen. Daarbij werd de naam van reservecoureur Colton Herta nadrukkelijk genoemd.
PlanetF1.com stelt echter dat deze verhalen geen enkele feitelijke basis hebben. Sterke bronnen binnen de Formule 1 omschrijven de speculatie zelfs als een “complete fabrication”.
Een bron met directe kennis van de situatie vergeleek de omvang van de mediaberichten zelfs met eerdere geruchten rond Esteban Ocon, die destijds leidden tot een felle reactie van Haas-teambaas Ayao Komatsu richting de oorspronkelijke bron van die berichten.
Het contrast tussen de publieke speculatie en de interne realiteit lijkt daarmee groot te zijn.
Volgens ingewijden zijn de geruchten rond Bottas een “complete fabrication”.
Dat de verhalen ontstonden, kwam niet uit het niets. Bottas kende in Montreal een bijzonder lastig weekend waarin zijn prestaties achterbleven bij die van Perez.
Vooral in de kwalificaties viel het verschil op. Zowel tijdens de Sprint-kwalificatie als de kwalificatie voor de Grand Prix was Bottas de langzaamste coureur van iedereen die een tijd wist neer te zetten.
Perez was in beide sessies ongeveer acht tienden sneller. Dat verschil trok vanzelfsprekend aandacht.
Ook tijdens de race zelf oogde Perez comfortabeler. Hoewel zijn wedstrijd voortijdig eindigde door een defect aan de ophanging van zijn auto, had hij zijn teamgenoot daarvoor de gehele race achter zich gehouden.
Beide Cadillac-coureurs reden bovendien achteraan het veld, waardoor de prestaties extra onder een vergrootglas kwamen te liggen.
Na afloop gaf Bottas zelf een inkijkje in de problemen die hij ervaart. Hij onthulde dat het team het hele weekend worstelde met de afstelling van de auto.
“We hebben dit weekend een paar problemen gehad met de setup”, vertelde Bottas. Daarbij gaf hij toe dat de auto in vrijwel iedere sessie anders aanvoelde en dat niet alle problemen konden worden opgelost.
Hij voegde daaraan toe dat hij nog niet het vertrouwen heeft dat nodig is om het maximale uit de auto te halen. Tegelijkertijd benadrukte hij dat zijn auto volgens hem ook niet volledig in orde was.
“Voor mij is de auto nog niet op een punt waarop ik veel vertrouwen kan opbouwen.”
Waarom Colton Herta helemaal geen optie is
De speculatie kreeg een extra dimensie doordat Colton Herta werd genoemd als mogelijke vervanger van Bottas. Volgens de geruchten zou een tegenvallend optreden tijdens de volgende Grand Prix zelfs directe gevolgen kunnen hebben voor de Fin.
Toch loopt die theorie al snel vast op de reglementen van de FIA.
Herta beschikt momenteel namelijk niet over de verplichte FIA Super Licence die nodig is om in de Formule 1 te mogen racen. Zonder die licentie kan hij simpelweg niet worden ingezet als vervanger.
Daarnaast bevindt de Amerikaan zich momenteel op de twaalfde plaats in het Formule 2-kampioenschap. Op basis daarvan voldoet hij ook niet aan de voorwaarden om volgend jaar automatisch in aanmerking te komen voor een superlicentie.
Wel bestaat er nog een alternatieve route. Tijdens het seizoen kan Herta punten verzamelen via FP1-sessies. Voor iedere trainingssessie waarin een coureur minimaal 100 kilometer aflegt, wordt één superlicentiepunt toegekend.
Maar zelfs dan blijft een onmiddellijke overstap onmogelijk. Binnen Cadillac lijkt er bovendien een logischere kandidaat aanwezig te zijn voor een eventuele noodsituatie.
Wanneer Cadillac onverwacht een vervanger nodig zou hebben, wijzen de omstandigheden eerder richting Zhou Guanyu dan richting Herta. De Chinese coureur beschikt al over een geldige FIA Super Licence.
Daarmee kan hij direct worden ingezet wanneer dat nodig is. Bovendien staat Zhou gepland voor de Pirelli-bandentest in Barcelona over twee weken. Dat onderstreept zijn actieve rol binnen het programma van Cadillac.
Ook teambaas Graeme Lowdon heeft al laten doorschemeren hoe hij tegen de situatie aankijkt. Hij verklaarde dat hij “no qualms whatsoever” zou hebben om Zhou in de auto te zetten wanneer zich een probleem met één van de vaste coureurs zou voordoen.
Tegelijkertijd maakte hij duidelijk dat het team uiteraard hoopt dat zo’n scenario zich helemaal niet voordoet. Achter de schermen blijkt Bottas juist een veel belangrijkere rol te spelen dan de resultaten op papier suggereren.
Volgens bronnen binnen het team vormt zijn enorme ervaring een “massive part” van de snelle ontwikkeling die Cadillac sinds zijn entree in de Formule 1 heeft doorgemaakt.
Ondanks zijn status als volledig nieuw team heeft Cadillac zich al ontwikkeld tot een stabiele middenmoter. Op sommige vlakken presteert het team zelfs vergelijkbaar met het veel ervarenere Aston Martin.
Daarbij speelt de kennis van Bottas een belangrijke rol.
Cadillac koos bewust voor ervaren coureurs toen het Sergio Perez en Valtteri Bottas contracteerde. Het doel was niet alleen snelheid, maar vooral betrouwbaarheid, consistentie en waardevolle feedback.
Voor een nieuw team zijn kilometers op het circuit immers van onschatbare waarde. Elke ronde levert gegevens op die bijdragen aan de verdere ontwikkeling van de organisatie.
Vanuit dat perspectief is het logisch dat Cadillac weinig reden ziet om drastische veranderingen door te voeren.
De verborgen uitdaging van een compleet nieuw team
Een belangrijk aspect dat vaak wordt vergeten, is dat Cadillac nog steeds bezig is met het opbouwen van zijn volledige operationele structuur. Graeme Lowdon wees daar eerder al op tijdens het raceweekend in Miami.
Het team introduceerde daar een omvangrijk upgradepakket met veranderingen aan verschillende onderdelen van de auto. Maar het evalueren van zulke updates is voor een nieuw team aanzienlijk ingewikkelder dan voor gevestigde namen.
Niet alleen de prestaties van onderdelen moeten worden beoordeeld. Ook processen rondom productie, logistiek, engineering en race-operaties worden nog voortdurend getest en verfijnd.
Het defect aan de ophanging van Perez in Montreal liet zien dat er nog altijd kinderziektes kunnen optreden.
Daarnaast gebruikte Cadillac de periode van vijf weken tussen Japan en Miami om interne procedures te simuleren en extra oefensessies uit te voeren. Daarmee probeerde het team sneller ervaring op te bouwen.
Zolang niet alle processen volledig stabiel zijn, kunnen relatief kleine verschillen grote invloed hebben op de prestaties van individuele coureurs.
Dat maakt het volgens ingewijden moeilijk om conclusies te trekken op basis van enkele races. Ook op langere termijn lijkt Bottas zich weinig zorgen te hoeven maken.
Bij de officiële bekendmaking van de contracten van Perez en Bottas werd geen informatie gedeeld over de looptijd van hun overeenkomsten.
Volgens informatie van PlanetF1.com beschikken beide coureurs echter over constructies met meerjarige opties. Het gaat dus niet om contracten die uitsluitend voor 2026 gelden.
Perez zou met zijn sterke rentree zelfs belangstelling hebben gewekt van andere teams. Bottas beschikt volgens dezelfde informatie eveneens over contractuele zekerheid richting 2027.
Dat maakt de kans op een vroegtijdig vertrek nog kleiner. Binnen Cadillac blijft de focus voorlopig gericht op het uitbouwen van een solide basis voor de toekomst.
