Niemand had nog gerekend op Daniel Ricciardo. Zijn carrière leek na 2024 voorbij, weggestuurd door het juniorenteam van Red Bull, een jaar lang uit de spotlights en stil. Fans discussieerden of de Australiër ooit nog zou terugkeren.
Acht overwinningen, talloze podiums en een persoonlijkheid die het paddock kleur gaf — zijn erfenis leek afgerond maar onaf. Tot nu.
Alles veranderde toen Red Bulls nieuwe teambaas Laurent Mekies liet doorschemeren dat Ricciardo’s rol als wereldwijd raceambassadeur van Ford deuren kan openen.
Niet alleen symbolisch, maar misschien zelfs richting een sensationele comeback. Zijn naam wordt plots gekoppeld aan de toekomst van Red Bull én de machtsstrijd rond de powerunits.
Mekies noemde Ricciardo’s connectie met Ford een “familiegevoel”. In de Formule 1 is dat nooit zomaar een losse opmerking. Wanneer de hoogste man van Red Bull Racing zoiets zegt, gaat de verbeelding meteen lopen.
Een mogelijke terugkeer in 2026 werd daarmee geen gerucht meer, maar een serieuze optie. Voor Ricciardo zelf voelt dit als een cirkel die sluit. Hij begon bij Red Bull, werd er wereldberoemd, en na een lange zoektocht naar een nieuw thuis staat hij opnieuw in verbinding met het team.
Red Bull en Ford schrijven samen geschiedenis
De context maakt de hints nog groter. Red Bull gaat in 2026 voor het eerst in de historie een eigen powerunit gebruiken. Geen externe leverancier meer, maar Red Bull Powertrains in samenwerking met Ford. Het project is ongekend ambitieus.
Mislukt het, dan staat de dominantie sinds 2021 op het spel. Slaagt het, dan schrijft Red Bull geschiedenis als krachtigste onafhankelijke team in het moderne tijdperk. Daar komt Ricciardo in beeld.
Zijn nieuwe rol als Ford’s global racing ambassador draait niet alleen om PR. Het is strategie. Ford wil zichtbaarheid, geloofwaardigheid en een gezicht dat fans vertrouwen. Ricciardo biedt precies dat.
Hij is geliefd bij supporters, sponsors en de media. Zelfs zijn pijnlijke vertrek uit de sport heeft zijn reputatie nauwelijks aangetast. Hij wordt nog steeds herinnerd om zijn gewaagde inhaalacties, zijn brede glimlach en zijn unieke charisma.
Mekies plaatste Ricciardo expliciet in de context van de samenwerking.
“Ricciardo’s band met Ford is een voorbeeld van hoe Red Bull en Ford verbonden zijn. Het voelt als familie.”
Dat maakt duidelijk dat zijn rol meer is dan een bijzaak. Het is een signaal van hoe beide merken zich samen willen presenteren.
Welke functies kan Ricciardo precies vervullen? Er zijn meerdere scenario’s. Allereerst kan hij hét gezicht worden van Red Bull-Ford. Denk aan de presentatie van de 2026-auto met de nieuwe powerunit.
Terwijl executives en coureurs poseren, staat Ricciardo ernaast als herkenbaar icoon. Hij kan de brug slaan tussen hardcore fans, de bredere sportwereld en de nieuwe identiteit van Red Bull.
Een andere optie: mentor voor de nieuwe generatie. Het Red Bull Junior Team heeft talent in overvloed met Yuki Tsunoda, Liam Lawson en Ayumu Iwasa. Maar geen van hen heeft Ricciardo’s ervaring aan de top.
Als adviseur of coach kan hij hen begeleiden, kennis doorgeven en tegelijk de familieband die Mekies benoemde versterken. Ook politiek is zijn rol waardevol. Ricciardo kent zowel de cultuur van Red Bull als de Amerikaanse identiteit van Ford.
Hij ontmoette al Ford-topman Jim Farley, bezocht de ontwerpcentra en sprak vol bewondering over hun innovaties. In een wereld waar samenwerkingen vaak vastlopen op cultuurverschillen, kan hij dienen als bruggenbouwer. Dat is van onschatbare waarde.
Wildere theorieën: terug in de auto?
Fans speculeren al verder. Zou Ricciardo zelfs weer kunnen racen? Hij is tenslotte pas 36, een leeftijd waarop coureurs als Fernando Alonso en Kimi Räikkönen ook hun terugkeer maakten. De realiteit zegt waarschijnlijk nee.
Ricciardo zelf was duidelijk over zijn afscheid en de fysieke eisen van de nieuwe generatie auto’s zijn gigantisch. Toch hoeft dat niet te betekenen dat hij nooit meer een auto bestuurt. Denk aan demonstraties, testdagen of speciale Ford-events.
Een Ricciardo die een Red Bull-Ford showauto door Le Mans jaagt of een Amerikaanse roadshow leidt, zou enorme publiciteit opleveren. En dat soort zichtbaarheid is precies waar Ford naar zoekt.
Zijn aanwezigheid kan Red Bull bovendien lucht geven in turbulente tijden. Met Christian Horner op de achtergrond en Mekies bezig met een reorganisatie, is er behoefte aan een publiekslieveling die charmeert en de aandacht afleidt. Ricciardo is daar de perfecte man voor.
Het tijdstip maakt dit alles extra explosief. In 2026 verandert de hele Formule 1. Nieuwe reglementen, nieuwe powerunits, Audi stapt in, Mercedes en Ferrari herontwerpen hun motoren. Voor Red Bull en Ford is dit een sprong in het diepe.
De risico’s zijn enorm, de beloningen nog groter. Ricciardo’s aanwezigheid kan een signaal zijn van continuïteit. Het toont fans dat Red Bull zijn verleden respecteert terwijl het een onbekende toekomst ingaat.
Het maakt de samenwerking met Ford menselijker en herkenbaarder. En het geeft Ricciardo zelf een rol die misschien wel meer impact heeft dan al zijn podiumplaatsen samen.
