De Formule 1-titelstrijd krijgt onverwacht nieuw leven. Verstappen heeft in vier races tijd bijna veertig punten goedgemaakt op leider Piastri en staat nu nog maar 63 punten achter.
Zijn sterke reeks – podiums in Zandvoort en Singapore en zeges in Monza en Bakoe – heeft de toon volledig veranderd. Volgens Andrea Stella, teambaas van McLaren, is Red Bull “weer volledig in het spel”.
De recente verbeteringen aan de RB21 lijken de balansproblemen van eerder in het seizoen te hebben opgelost, en dat baart McLaren zorgen.
“Ze waren competitief in Monza, zeer competitief in Bakoe. We dachten: laten we zien of dat alleen komt door de lage luchtweerstand en kleine achtervleugels. Maar hier, op een hoog-downforcecircuit, waren ze opnieuw sterk. Dat zegt genoeg.”
De ommekeer kwam niet uit de lucht vallen. Sinds de zomerstop heeft Red Bull een gestage stroom aan kleine, gerichte updates doorgevoerd aan de RB21. Die aanpassingen hebben de auto niet alleen sneller gemaakt, maar ook voorspelbaarder.
Waar Verstappen eerder klaagde over grillig rijgedrag en moeilijk af te stellen balans, lijkt dat probleem nu verleden tijd.
De verbeteringen aan de aerodynamica hebben het team geholpen om prestaties te leveren op circuits met uiteenlopende eisen – van de hoge snelheid van Monza tot de technische complexiteit van Singapore.
Dat succes is extra opmerkelijk omdat McLaren in diezelfde periode nauwelijks updates heeft gebracht. Het team uit Woking verlegde de focus al naar de 2026-regels, en ziet nu hoe Red Bull de achterstand langzaam inloopt.
“De feiten spreken voor zich. Singapore was altijd een zwakke plek voor Red Bull, maar ze hebben duidelijk beide factoren opgelost: de hoge downforce én de problemen in Singapore. Maar het verbaast me niet. Het is Red Bull. Ze zijn extreem capabel.”
Je moet het gevecht accepteren
Hoewel McLaren nog steeds de beste papieren heeft in de titelstrijd, erkent Stella dat de marge dunner wordt.
“Het is spannend, en dat hoort zo. Natuurlijk willen we soms dat Formule 1 saai is, en dat lukt ons af en toe. Maar meestal is het competitief, en dat moeten we accepteren. We zitten in de strijd, en dat is wat we doen.”
De McLaren-baas blijft echter realistisch. Red Bull en Verstappen hebben misschien te laat hun ritme gevonden om de volledige achterstand goed te maken, maar Stella ziet genoeg tekenen dat hun opmars structureel is.
Ook binnen Red Bull zelf klinkt vertrouwen. Mekies, sinds de zomer de nieuwe teambaas en CEO na het vertrek van Horner, ziet duidelijke vooruitgang. In Singapore bracht Red Bull slechts twee kleine aanpassingen mee, maar die bleken precies raak.
“Voor ons betekent het veel dat we hier voor de overwinning konden vechten, na Monza en Bakoe – totaal verschillende circuits. Je weet het pas zeker als je naar een hoog-downforcecircuit komt. Maar we zaten meteen in het juiste ritme: op vrijdag, in de kwalificatie, in de race. We zaten er heel dicht bij. Dat is goed nieuws.”
Volgens Mekies toont het resultaat dat de verbeteringen van Red Bull niet beperkt blijven tot circuits met lage luchtweerstand.
“Wat we hebben gevonden, werkt over het hele downforcespectrum. We blijven onze aanpak stap voor stap volgen. Er zijn nog kleine prestatiegebieden die we verder kunnen ontgrendelen, en dat nemen we mee naar de volgende races.”
Hij wees op Austin als volgende test: een baan met veel middensnelle bochten, traditioneel een sterk terrein voor McLaren. Toch waarschuwde Mekies dat Red Bull ook daar beter gewapend zal zijn dan voorheen.
De opleving van Red Bull valt samen met een periode van verandering binnen het team. Sinds het vertrek van Horner na Silverstone heeft Laurent Mekies de leiding overgenomen, zowel als teambaas als CEO.
De recente upgrades zijn deels nog afkomstig uit Horners ontwikkelingsperiode, vanwege de lange doorlooptijd van onderdelen, maar insiders wijzen ook op Mekies’ invloed.
Helmut Marko prees zijn technische benadering en “andere kijk op de organisatie”, die volgens hem heeft bijgedragen aan de hernieuwde stabiliteit.
McLaren ziet de dreiging groeien
Toch benadrukt Paul Monaghan, al jaren hoofdingenieur bij Red Bull, dat de technische werkwijze grotendeels hetzelfde is gebleven.
“Qua engineeringproces rond de auto is er eigenlijk niet veel veranderd. Laurent is heel open, goed benaderbaar. Hij luistert, laat ons doen wat we denken dat juist is. In dat opzicht is er weinig veranderd.”
Wat wél is veranderd, is het gevoel in de fabriek: het team lijkt weer één richting op te gaan, en dat vertaalt zich naar betere resultaten op de baan.
Terwijl McLaren zijn aandacht langzaam verlegt naar de toekomst, voelt het team dat Red Bull weer op stoom komt. Verstappen, ooit bijna honderd punten achter, is nog steeds een factor in het kampioenschap.
Zijn reeks van vier podiums toont aan dat de RB21 niet alleen hersteld is, maar mogelijk zelfs beter dan ooit. Stella weet dat zijn team geen fouten meer kan maken.
“Max is gewoon Max Verstappen. We hoeven daar verder niets aan toe te voegen.”
Met nog zes raceweekenden te gaan, lijkt het gevecht tussen McLaren en Red Bull niet voorbij, maar juist opnieuw begonnen.
