Red Bull zet met de RB22 een krachtig signaal af richting 2026, juist in een seizoen waarin alles verandert. Met een eigen powerunit én een energieherstelsysteem dat volgens kenners vooroploopt, trekt het team uit Milton Keynes direct de aandacht.
Voor het eerst in de geschiedenis levert Red Bull zijn eigen motor. Dat alleen al maakt 2026 een kantelpunt. Maar de signalen uit Barcelona en Bahrein wijzen op meer dan alleen ambitie: de ontwikkeling van het energy recovery system, kortweg ERS, lijkt een speerpunt dat direct vruchten afwerpt.
Red Bull Powertrains bouwt samen met Ford een volledige powerunit in Milton Keynes en Michigan. Daarmee zet het team de stap van klantenteam naar fabrieksteam met eigen motor.
In januari 2026 volgde een gesloten shakedown in Barcelona, gericht op betrouwbaarheid en simulatieprestaties. McLaren-CEO Zak Brown gaf toe dat hij “aangenaam verrast” was door de betrouwbaarheid van de Red Bull tijdens die eerste test.
Veel kenners verwachtten een moeizame start voor Laurent Mekies en zijn team, maar Max Verstappen en Isack Hadjar gaven reden tot optimisme. De ontwikkeling richt zich nadrukkelijk op het nieuwe ERS.
Onder de 2026-regels verdwijnt de MGU-H, waardoor de nadruk volledig verschuift naar een krachtigere MGU-K. Die levert 350 kW, bijna drie keer zoveel als voorheen, en maakt ongeveer 50 procent van het totale vermogen elektrisch.
Het totale vermogen van de nieuwe generatie powerunits ligt boven de 1000 pk. Tegelijkertijd daalt het brandstofverbruik tot minder dan 50 procent van het niveau van 2013. Teams mogen slechts drie powerunits per seizoen gebruiken, wat duurzaamheid en betrouwbaarheid centraal stelt.
Het ERS herstelt kinetische energie tijdens remmen, uitrollen en accelereren. Die energie wordt opgeslagen in de batterij en opnieuw ingezet voor extra vermogen. In 2026 komt daar een override-modus bij, die tijdelijk extra elektrische boost geeft en een DRS-effect nabootst.
Volgens Simon Lazenby, presentator en journalist bij Rolling Stone | The American F1 Podcast, ziet Red Bull er op dit vlak indrukwekkend uit.
“Ze zien er ongelooflijk uit. Het lijkt erop dat ze het beste energy recovery system van allemaal hebben. We weten hoe enorm belangrijk dat is,” zei Lazenby tijdens de Bahrain-test.
Hij wees erop dat Christian Horner altijd een fabrieksteam met eigen motor wilde bouwen. Daarbij trok Red Bull meerdere sleutelfiguren aan van Mercedes HPP, onder wie Ben Hodgkinson, hoofd mechanische engineering.
Hodgkinson zou bekend zijn geweest met een specifieke motortruc rond de compressieverhouding die Mercedes toepaste. Die kennis wordt nu benut binnen Red Bull Powertrains, gecombineerd met ervaring uit eerdere kampioenschapswinnende projecten.
Slimme software als wapen
Een belangrijk onderdeel van het nieuwe ERS is een geavanceerde programmeertool die werkt via dynamische programmering. Die fungeert als een real-time strateeg en beslist wanneer energie moet worden opgeslagen of juist ingezet voor de snelste rondetijd.
In een update vanuit Ford werd het systeem als volgt omschreven:
“We hebben een geavanceerde tool ontwikkeld met behulp van dynamische programmering die in feite fungeert als een realtime strateeg. Deze tool adviseert het systeem precies wanneer energie moet worden bespaard of afgevoerd om de snelste route over het circuit te vinden, inclusief energiecalibratie en rijeigenschappen.”
Deze aanpak vertaalt zich niet alleen naar prestaties op het circuit, maar ook naar kennis voor wegauto’s, zoals verbeterde batterijtechnologie en snellere laadtijden.
De kracht van Red Bull zit volgens insiders in snelle iteratie. Waar onderdelen eerder in 16 dagen werden geprint en getest, kan nu bijna in real-time worden verfijnd. Zes testbanken draaien inmiddels om de ERS en powerunit verder te optimaliseren.
Ondanks de positieve signalen is Max Verstappen niet enthousiast over de nieuwe 2026-reglementen. Hij vergeleek de auto’s met “Formula E op steroïden” en gaf aan zich niet comfortabel te voelen bij de nadruk op energiebeheer.
Zijn opmerkingen zouden de FIA hebben “hoogst geagiteerd”, omdat de sport juist inzet op groei en commerciële waarde. Lewis Hamilton en Fernando Alonso uitten eveneens kritiek op de nieuwe regels.
Toch tonen interne data bij Red Bull dat de auto goed handelt onder de nieuwe voorwaarden. Als de combinatie van aerodynamica en ERS in Australië daadwerkelijk prestaties oplevert, kan het sentiment snel omslaan.
Helmut Marko benadrukte dat het niet alleen om de verbrandingsmotor gaat.
“Intern zijn we tevreden, maar net als de anderen kennen we de cijfers van onze concurrenten niet. Maar het gaat niet alleen om de verbrandingsmotor, maar ook om de brandstof, de accu… en de auto. En dat is volgens mij ook een groot voordeel voor ons. De coureur moet slim en verstandig omgaan met de energie uit de accu.”
De situatie roept herinneringen op aan 2014, toen Mercedes dankzij een superieur ERS het hybride tijdperk domineerde. Red Bull mikt nu op een vergelijkbare doorbraak, maar dan met een volledig geïntegreerde aanpak van chassis en powerunit.
Het risico blijft aanwezig. Het is een nieuw project, met bijbehorende zenuwen tijdens de eerste tests. Mercedes en Ferrari beschikken over gevestigde betrouwbaarheid en jarenlange ervaring.
Toch positioneert Red Bull zich als serieuze kanshebber. Met een MGU-K van 350 kW, een geïntegreerd batterijbeheer en een eigen ontwikkelstructuur lijkt het team klaar om de nieuwe regels in zijn voordeel te benutten.
