Het weekend in Monaco begon allerminst perfect voor Antonelli. Tijdens de eerste trainingsdag had hij zichtbaar moeite met de balans van de auto, vooral in de langzame en technische bochten van Monte Carlo.
Voor een coureur van slechts 19 jaar had dat gemakkelijk kunnen uitmonden in een lastig weekend. Toch gebeurde precies het tegenovergestelde. Op zaterdagochtend verscheen Antonelli vroeg in de garage om samen met Bonnington technische problemen door te nemen.
Het gesprek draaide om een aantal specifieke punten waarmee de Mercedes-coureur niet tevreden was. De wijzigingen bleken direct effect te hebben. Zodra Antonelli opnieuw instapte, veranderde zijn gevoel met de auto volledig.
Bonnington vertelde later dat de jonge Italiaan de situatie vrijwel direct wist om te draaien. Tijdens de kwalificatie volgde vervolgens het hoogtepunt van het weekend.
Antonelli veroverde poleposition voor de Grand Prix van Monaco en onderstreepte daarmee opnieuw waarom Mercedes hem op jonge leeftijd promoveerde naar de Formule 1.
Bonnington gaf toe dat hij aanvankelijk twijfelde of de polepositie haalbaar was. Toen hij naar de tijdsverschillen keek, verwachtte hij dat het nét tekort zou komen. Pas in de laatste bochten viel alles op zijn plaats.
“Ik dacht dat het niet ging lukken. Het zou dichtbij worden, maar niet genoeg. In de laatste bochten kwam alles samen.”
De prestaties in Monaco verrasten Bonnington niet volledig. Volgens hem ontstond de overtuiging over Antonelli’s potentieel al jaren eerder tijdens testwerk met oudere Formule 1-auto’s.
Toen Antonelli nog niet eens actief was in een kampioenschap, kreeg Mercedes al de kans om hem uitgebreid te evalueren. Daar viel vooral één aspect op. Waar veel jonge coureurs tijd nodig hebben om de limiet van een auto te vinden, deed Antonelli dat vrijwel onmiddellijk.
Bonnington onthulde dat de Italiaan slechts vier ronden nodig had om snelheden te bereiken die normaal gesproken pas veel later worden gehaald. Dat was voor Mercedes een belangrijk waarschuwingssignaal — in positieve zin.
Volgens de race engineer zegt snelheid in hogesnelheidsbochten veel over aangeboren talent. Zodra een jonge coureur daar direct competitief blijkt, weten engineers dat er iets bijzonders aanwezig is.
Daarom beschreef Bonnington Antonelli als een “diamond in the rough”. Het talent was direct zichtbaar, maar moest nog verder worden ontwikkeld en verfijnd.
“We wisten heel vroeg dat hij een diamond in the rough was. Er was alleen nog wat polijstwerk nodig.”
Waarom Antonelli steeds blijft verrassen
Bonnington werkt inmiddels dagelijks samen met de kampioenschapsleider en ziet nog steeds nieuwe aspecten van zijn ontwikkeling. Dat maakt volgens hem het samenwerken met Antonelli zo bijzonder.
Tijdens het weekend in Monaco werd dat opnieuw zichtbaar. Mercedes begon sterk aan de eerste vrije training, iets wat het team niet had verwacht gezien de moeilijke resultaten van de afgelopen jaren op het stratencircuit. Daarna volgde echter een terugval in de tweede training.
Juist op dat moment maakte Antonelli indruk. In plaats van onrustig te worden, analyseerde hij de problemen samen met zijn engineers en kwam hij met duidelijke feedback over het gedrag van de auto.
Bonnington benadrukte dat een tevreden coureur vaak direct resulteert in betere rondetijden. Toen Antonelli eenmaal vertrouwen had in de auto, volgde de snelheid vanzelf.
Daarnaast probeert Mercedes hem bewust weg te houden van de druk van de titelstrijd. De focus ligt volgens Bonnington op het proces en niet op het einddoel. De jonge Italiaan moet vooral blijven genieten van het rijden en stap voor stap verder groeien.
De overtuiging binnen Mercedes gaat verder dan alleen snelle rondetijden. Bonnington ziet bij Antonelli kenmerken terug die hij eerder tegenkwam bij Michael Schumacher en Lewis Hamilton.
Hij verwees naar een moeilijk meetbare kwaliteit die volgens hem het verschil maakt tussen een goede coureur en een uitzonderlijke coureur. Dat is die extra tiende of twee tienden van een seconde die niet eenvoudig kan worden aangeleerd.
Bij Schumacher kwam dat volgens de beschrijving naar voren in fysieke voorbereiding en uiterst precieze aanpassingen in bochten. Bij Hamilton zag Mercedes een uitzonderlijk vermogen om de grenzen van de auto op te zoeken.
In de data van Antonelli ziet het team vergelijkbare patronen terug. Met name de zogenoemde balance traces laten marges zien die doen denken aan de absolute topcoureurs van eerdere generaties.
Voor Bonnington is dat een van de sterkste aanwijzingen dat Antonelli niet zomaar een groot talent is, maar mogelijk een toekomstige wereldkampioen.
Antonelli maakt sinds 2019 deel uit van het Mercedes Junior Team. Daarna volgde een razendsnelle route via Formula 4, Formula Regional en Formula 2 naar een Formule 1-zitje bij Mercedes in 2025, nadat Lewis Hamilton naar Ferrari vertrok.
Binnen het team leeft het idee dat een tweede seizoen vaak het moment is waarop werkelijk potentieel zichtbaar wordt. Dat maakt 2026 volgens Mercedes bijzonder belangrijk voor de ontwikkeling van de Italiaan.
Ook de volledig nieuwe technische reglementen van 2026 spelen daarbij een rol. Jonge coureurs blijken zich vaak sneller aan te passen aan grote veranderingen dan ervaren rivalen.
Daarnaast beschikt Antonelli over een sterk vermogen om lange simulatorprogramma’s af te werken. Mercedes Trackside Engineering Director Andrew Shovlin benadrukte dat juist die eigenschap helpt om nieuwe regels sneller te begrijpen.
Krijg als eerste toegang tot het laatste Formule 1-nieuws
