De nasleep van de Formule 1-race in Las Vegas houdt de paddock in Qatar nog altijd bezig. McLaren probeerde de storm rond de diskwalificaties van Lando Norris en Oscar Piastri te sussen, terwijl Max Verstappen met een kwinkslag de spanning tussen de teams feilloos blootlegde.
Na een vlucht van Los Angeles naar Doha — een verschil van tien uur en twintig graden — begon het F1-circus aan de laatste twee races van het seizoen. De temperatuur in de paddock was echter niet alleen meteorologisch hoog.
De media sprongen meteen op het meest gevoelige onderwerp: McLaren’s dubbele diskwalificatie in Vegas. Tijdens de nachtrace in Las Vegas heerste er chaos in de McLaren-hospitality.
Urenlang wachtten journalisten op uitleg van teambaas Andrea Stella, maar net toen het officiële document van de FIA verscheen, werd de perssessie geannuleerd.
Vandaag kwam dan eindelijk de uitleg. McLaren verspreidde een Q&A met Stella waarin de teambaas open kaart speelde. Hij wees naar één oorzaak: onvoorziene porpoising — het op- en neer stuiteren van de auto bij hoge snelheid.
Volgens Stella was dat verreweg de grootste factor die tot de overtreding leidde. Het team ontkende dat het bewust de limieten had opgezocht.
“Het heeft ons allemaal nog langzamer gemaakt dan sneller. Het was niet onze bedoeling om de regels te buigen. Het was puur een gevolg van iets wat we niet konden voorzien.”
Door het onverwachte stuiteren en de beperkte rijtijd op een droog circuit sleten de skids onder de auto sneller dan normaal. Stella benadrukte dat het om slechts 0,12 millimeter ging en noemde de straf daarom buiten proportie.
“Voor zo’n kleine overtreding meteen beide auto’s schrappen is disproportioneel. Daar wil ik met de FIA over praten.”
Niet iedereen in de paddock had daar begrip voor. Andere teams reageerden droogjes dat technische regels zwart-wit zijn. “Er valt niets te discussiëren,” klonk het. “Het is pech, maar regels zijn regels.”
Norris en Piastri gaven toe dat ze tijdens de race al vermoedden dat het spannend zou worden. Het team had hen gewaarschuwd om zuiniger te rijden en de auto’s te sparen.
“Ze zeiden: lift en coast,” vertelde Norris. “Maar dat hielp helemaal niet. Op sommige plekken werd het juist erger als je langzamer ging, dan begon de auto alleen maar meer te stuiteren.”
De vraag of McLaren de diskwalificatie had kunnen voorkomen door rustiger te rijden, wuifde Norris weg. Zelfs zonder jacht op Verstappen was er volgens hem slijtage geweest. “Het was niet te redden,” zei hij.
“De omstandigheden waren te extreem. Dit hadden we nog nooit meegemaakt.” Het gevolg was desastreus: beide auto’s uit de uitslag, en Max Verstappen die in het wereldkampioenschap tot 24 punten naderde. Toch liet Norris zich niet gek maken.
“Voor mij verandert er niets. Max was altijd al een bedreiging. Ook toen hij 104 punten achter stond, hebben wij hem als gevaar gezien.”
De verslaggever merkte op dat Norris dat natuurlijk nooit anders zou zeggen. Een coureur geeft nu eenmaal geen zwakte toe — zeker niet in deze fase van het seizoen.
Piastri wil terugslaan in Qatar
Voor Oscar Piastri heeft de situatie een andere lading. Waar Norris nog altijd kans maakt op de wereldtitel, wil de Australiër vooral revanche.
Qatar is voor hem een belangrijk meetmoment. In de afgelopen races kampte hij met problemen op circuits met weinig grip, zoals in Mexico en Austin. Ook in Las Vegas — waar de lage temperaturen hetzelfde effect hadden — kon hij zijn ritme niet vinden.
Hier in Qatar ligt het asfalt dichter bij ‘normaal’, en dat zou in zijn voordeel kunnen werken. Het is bovendien de plek waar Piastri vorig jaar zijn eerste sprintoverwinning behaalde.
Als zijn eerdere problemen inderdaad te maken hadden met grip, moet hij hier weer zijn oude niveau kunnen halen. McLaren benadrukte intussen dat er geen teamorders zijn.
“Geen teamorders,” bevestigde het team.
Dat standpunt was al duidelijk in Vegas, toen McLaren herhaalde dat beide coureurs vrij zijn zolang ze mathematisch kans maken op het kampioenschap.
Die regel geldt nog steeds. En als McLaren nu ineens zou kiezen voor één coureur, zou dat slecht vallen — zeker bij Piastri en zijn manager Mark Webber.
Max Verstappen had als laatste zijn mediamoment in Qatar en kon de situatie niet laten passeren. Hij werd gevraagd wat hij vond van McLaren’s besluit om beide coureurs vrij te laten racen.
“Absoluut perfect. Laat ze maar zoveel mogelijk punten van elkaar afpakken.”
De drievoudig wereldkampioen voegde eraan toe dat McLaren eigenlijk geen andere keuze had.
“Als je een racer bent, als je een winnaar bent, dan kun je niet accepteren dat je de nummer twee bent. Als ik Oscar was, en ze zouden zeggen dat ze voor Lando kiezen, dan had ik gezegd: ‘F off.’”
Verstappen sprak het woord niet volledig uit — “ik heb daar al eens straf voor gekregen” — maar de boodschap was duidelijk. De Nederlander vond de DSQ in Las Vegas niet wereldschokkend. Hij hoorde het nieuws pas in het vliegtuig terug, maar bleef nuchter.
“Het verandert niet veel. Wij moeten toch alles winnen: de sprintraces en de hoofdraces. En dan nog hebben we geluk nodig.”
Verstappen benadrukte dat hij wel blijft dromen van het beste scenario.
“Nummer één is het mooiste nummer om op je auto te hebben, maar als het niet lukt, ga ik niet in Abu Dhabi lopen janken.”
Newey promoveert, Verstappen ziet een trend
Een ander gespreksonderwerp in de paddock was de verrassende promotie van Adrian Newey bij Aston Martin. Hij volgt Andy Cowell op als teambaas.
Toch blijft de vraag hoe lang deze constructie standhoudt. In de wandelgangen wordt al gespeculeerd dat Aston Martin ook praat met andere namen, zoals Andrea Seidl of zelfs Christian Horner, voor een langdurige oplossing.
Fernando Alonso noemde Newey’s benoeming “een natuurlijke keuze”. Ook Verstappen zag er logica in, maar wees erop dat Newey bij Red Bull nooit echt de kans kreeg om teambaas te worden.
“Die optie was er niet met Horner aan het roer.”
Bij Red Bull hadden ze ook niet het idee dat Newey ooit die ambitie had. Toch past zijn promotie volgens Verstappen in een bredere trend.
“We zien steeds meer engineers die doorstromen naar managementfuncties. Kijk naar Komatsu bij Haas, Stella bij McLaren, en zelfs bij ons met McKenzie. Het werkt op veel plekken goed.”
Hoe duurzaam de nieuwe rol van Newey is, moet nog blijken, maar de ontwikkeling past bij de evolutie van de moderne Formule 1, waarin technische kennis steeds vaker de sleutel tot leiderschap wordt.
Tot slot was er nog commotie rond de banden. Pirelli bevestigde dat de maximale stintlengte dit weekend 25 ronden bedraagt — per set banden, niet per race.
Dat betekent dat een set die al in training of kwalificatie is gebruikt, in de race minder lang mag worden ingezet. In de praktijk dwingt dat teams tot een tweestopper.
Sommige teambazen, waaronder Ayao Komatsu van Haas, noemden dat funest voor de strategie. “Iedereen gaat hetzelfde doen, dus de race wordt saai,” zei hij. Max Verstappen zag dat anders.
“We moeten afwachten. Je kunt nog altijd een paar ronden eerder of later stoppen. Het hoeft niet saai te zijn.”
De beperking maakt volgens hem de race intensiever, omdat coureurs in die 25 ronden maximaal kunnen pushen. Pirelli verklaarde dat de maatregel noodzakelijk was. Vorig jaar waren sommige banden tot op de constructie versleten, het loopvlak was volledig verdwenen.
“We beschermen de teams tegen zichzelf.”
Het verschil met twee jaar geleden is dat de beruchte piramidecurbs inmiddels zijn aangepast. De beperking draait dit keer niet om schade, maar om slijtage.
Hoe groot het effect wordt, zal snel blijken. Want als McLaren zijn bandenvoordeel niet meer kan benutten, kan dat het veld weer helemaal openbreken — precies zoals Verstappen graag ziet.
