Een race die gewonnen leek te worden op pure snelheid, werd in Japan beslist door timing en strategie. Dat moment zet niet alleen de uitslag op zijn kop, maar geeft ook een duidelijk signaal af: Mercedes is niet onaantastbaar.
De tweede plaats van Oscar Piastri voelt daardoor dubbel. Het resultaat is sterk, maar de manier waarop de overwinning verloren ging, maakt het verhaal interessanter. De Japanse Grand Prix kreeg een beslissend moment toen een safety car op de baan kwam.
Dat gaf Kimi Antonelli de kans om een goedkope pitstop te maken. Die pitstop kostte hem minder tijd dan normaal, waardoor hij direct een strategisch voordeel kreeg. Daarmee kon hij Piastri passeren zonder dat er een inhaalactie op de baan nodig was.
Voor Piastri betekende dat een verlies van de leiding, zonder dat hij zelf iets verkeerd had gedaan. Hij werd simpelweg ingehaald door de omstandigheden van de race. Het verschil werd uiteindelijk duidelijk aan de finish.
Piastri kwam als tweede over de streep, op ongeveer vijftien seconden van Antonelli. Dat verschil laat zien hoe groot het voordeel van vrije lucht en strategie kan zijn in de huidige Formule 1.
Ondanks het verlies van de overwinning kijkt Piastri positief terug op het weekend. Hij ziet duidelijke signalen dat Mercedes verslaanbaar is.
“Ja, ik denk dat we al wisten van vorig jaar dat zelfs als je de beste auto hebt, je die nog steeds op een extreem hoog niveau moet gebruiken.”
Volgens hem heeft McLaren precies dat gedaan in Japan. Het team haalde het maximale uit de auto en de omstandigheden. Hij wijst erop dat het niet vanzelfsprekend is om te winnen, zelfs niet met de snelste auto. Dat maakt de prestaties van McLaren volgens hem extra waardevol.
“Het is interessant om te zien dat als iemand anders de snelste auto heeft, het niet zo eenvoudig is.”
Die observatie geeft hem vertrouwen richting de rest van het seizoen. Een belangrijk moment in de race was het gevecht met George Russell. Piastri wist hem lange tijd achter zich te houden.
Dat gebeurde terwijl Mercedes in het begin van het seizoen dominant was, met dubbele overwinningen in Australië en China. Piastri zag daarin een duidelijk teken dat McLaren dichterbij is gekomen. Het feit dat hij Russell kon afhouden, gaf hem extra vertrouwen.
“Het feit dat ik George zo lang achter me kon houden, was echt bemoedigend.”
Toch blijft hij realistisch. Ondanks een sterke uitvoering van het weekend, bleef het gat naar de winnaar groot.
“We hebben alles goed gedaan dit weekend en toch verloren we met vijftien seconden, dus we hebben nog een flink gat te dichten.”
Startproblemen en strategie spelen grote rol
De race liet ook zien waar Mercedes kwetsbaar is. In alle drie de races van het seizoen verloor het team posities bij de start. Ook in Japan gebeurde dat. Antonelli viel terug van de eerste plaats naar de zesde positie bij het uitkomen van de tweede bocht.
Piastri profiteerde daarvan en nam samen met de Ferrari-coureurs een voorsprong. Dat gaf McLaren tijdelijk controle over de race. Toch bleek dat niet genoeg om de overwinning vast te houden.
De safety car en de daaropvolgende strategie draaiden het voordeel om. Russell wist zich nog terug te vechten naar de tweede plaats, maar werd uiteindelijk gehinderd door Charles Leclerc.
Leclerc gebruikte zijn batterijstrategie effectief, waardoor Russell hem niet kon passeren. Piastri keek na afloop terug op wat er had kunnen gebeuren zonder de safety car. Hij gaf aan dat hij benieuwd was hoe de race zich dan had ontwikkeld.
“Ik had graag gezien hoe het was gelopen zonder die safety car.”
Hij twijfelt of hij de race daadwerkelijk had kunnen winnen, maar ziet wel dat het verschil kleiner was dan het resultaat laat zien. Volgens hem zou de druk groot zijn geweest als Antonelli en Russell dicht achter hem hadden gereden.
“Als Kimi hetzelfde tempo had als George, dan was het een behoorlijk stressvolle middag geweest.”
Zodra Antonelli in vrije lucht reed, bleek hij duidelijk sneller. Dat maakte het lastig om hem nog bij te houden.
“Toen Kimi eenmaal vrije lucht had, was hij duidelijk veel sneller dan ik.”
De huidige stand in het kampioenschap laat zien dat Mercedes nog steeds de maatstaf is. Antonelli en Russell staan bovenaan, met respectievelijk 72 en 63 punten. Piastri staat zesde met 21 punten, mede doordat hij in Australië uitviel en in China slechts drie punten scoorde.
Zijn tweede plaats in Japan leverde hem 18 punten op. Toch kijkt hij vooruit met vertrouwen. Hij gelooft dat McLaren de kloof kan dichten met verdere ontwikkeling.
“Ik ben ervan overtuigd dat we daar kunnen komen, maar we hebben nog werk te doen.”
De combinatie van een sterke uitvoering, een competitieve auto en duidelijke verbeterpunten geeft hem vertrouwen. Het verschil zit volgens hem niet alleen in snelheid, maar ook in consistentie en ontwikkeling.
De nieuwe regels van 2026 spelen een belangrijke rol in de verhoudingen tussen teams. Met een grotere nadruk op elektrische energie en aerodynamica verandert de dynamiek van de sport.
De balans tussen verbrandingskracht en elektrische energie ligt rond de 50/50. Dat vraagt om een andere aanpak van teams en coureurs. Mercedes profiteert als specialist in powerunits, maar McLaren kan zich onderscheiden op het gebied van chassis en uitvoering.
