Isack Hadjar begint in 2026 aan pas zijn tweede seizoen in de Formule 1, maar doet dat meteen bij Red Bull. Volgens F1-analist Alex Brundle is dat geen roekeloze sprong, maar juist een stap op het juiste moment.
De combinatie van nieuwe regels, een herpositionerend team en veranderde interne dynamiek maakt zijn instap fundamenteel anders dan eerdere pogingen naast Max Verstappen. Red Bull heeft de afgelopen jaren een reputatie opgebouwd die jonge coureurs afschrikt.
Tussen december 2024 en december 2025 zette het team drie coureurs aan de kant. Het contract van Sergio Perez werd beëindigd, Liam Lawson werd teruggezet naar Racing Bulls en Yuki Tsunoda belandde in een reserverol.
Wie verder terugkijkt, ziet hetzelfde patroon. Pierre Gasly verloor halverwege een seizoen zijn zitje. Alex Albon raakte het vertrouwen kwijt en verdween tijdelijk van de grid. Alleen Daniel Ricciardo wist zijn status te behouden naast Max Verstappen.
Die geschiedenis maakte Hadjar aanvankelijk terughoudend. Hij zag hoe snel het kan gaan bij Red Bull en wist dat een misstap grote gevolgen kan hebben. Toch besloot hij de uitdaging aan te gaan, mede door de context waarin 2026 van start gaat.
Het seizoen 2026 is een volledige reglementswijziging in de Formule 1. Voor Hadjar betekent dat een reset, niet alleen technisch maar ook sportief. Alle coureurs moeten zich aanpassen aan nieuwe auto’s, andere aerodynamica en een nieuwe motorfilosofie.
Volgens Brundle is dat cruciaal. Hadjar stapt niet in een gevestigde hiërarchie met vaste referenties, maar in een veld waarin iedereen opnieuw moet leren. Dat verkleint het verschil tussen ervaren toppers en jongere coureurs.
Daar komt bij dat Red Bull zelf aan een nieuw hoofdstuk begint. Het team bouwt in 2026 voor het eerst zijn eigen powerunit en heeft al aangegeven dat het tijd nodig zal hebben om het niveau van de gevestigde motorfabrikanten te bereiken.
Die realiteit zorgt voor andere verwachtingen dan in voorgaande jaren, waarin Red Bull vrijwel automatisch meedeed om de titel.
Waarom Red Bull Hadjar nu nodig heeft
Alex Brundle legt in de Rolling Start F1-podcast uit dat de rol van de tweede coureur juist groter wordt als een team niet structureel om het kampioenschap strijdt. In dat scenario draait alles minder exclusief om Max Verstappen.
“Het is belangrijk om te onthouden dat Red Bull lange tijd een potentieel kampioenschapsteam is geweest met Max. Maar zal dat dit jaar zo zijn?”
Volgens Brundle verandert de interne focus als Red Bull niet meteen races kan winnen. Dan zijn beide coureurs nodig voor ontwikkeling, strategie en punten.
“Als Red Bull niet meteen goed uit de startblokken komt – en we horen van alles over hoe goed de Mercedes-motor zou zijn, wat pas bewezen is als ze racen – dan hebben ze beide coureurs harder nodig.”
In eerdere jaren fungeerden teamgenoten van Verstappen vaak als strategisch hulpmiddel. Dat werkte zolang Red Bull structureel vooraan reed. In een overgangsjaar ligt dat anders.
“Als je een Red Bull hebt die races kan winnen met Max, dan focussen ze op Max. Dat is precies waarom dit het juiste moment is voor Isack.”
Red Bull verwacht zelf geen titelstrijd in 2026. Ondanks het feit dat Verstappen in 2025 slechts twee punten achter Lando Norris eindigde, temperde het team de verwachtingen. De nieuwe motor en het ontbreken van ervaring als fabrikant spelen daarin een grote rol.
Laurent Mekies riep fans bij de lancering van het 2026-project expliciet op om geduld te hebben. Die boodschap werkt ook door naar de coureurs. Voor Hadjar betekent dat dat hij niet meteen wordt afgerekend op het verslaan van Verstappen.
Zijn taak ligt breder: leren, bijdragen en zich aanpassen aan het hoogste niveau in een instabiele technische omgeving. Dat staat in contrast met eerdere instappers, die vaak in een dominante auto stapten en direct moesten presteren tegen een coureur in topvorm.
De vraag of Liam Lawson druk kan zetten op Hadjar leeft vooral buiten Red Bull. Intern lijkt die dreiging beperkt. De heersende opvatting is dat Lawson zijn kans heeft gehad.
Zelfs als Hadjar moeite heeft in zijn eerste races, wordt hij niet automatisch als een downgrade gezien. Bovendien versloeg Hadjar Lawson overtuigend in hun onderlinge strijd in 2025.
Daar komt bij dat de cultuur binnen Red Bull verandert. Laurent Mekies heeft erkend dat het team anders moet omgaan met jonge coureurs. Zijn aanpak wijkt af van de hardere lijn die werd geassocieerd met Christian Horner en Helmut Marko.
Hadjar zelf erkent dat de stap spannend is. Hij noemde het confronterend om tegenover Verstappen te staan, maar kiest bewust voor een voorzichtige benadering in zijn eerste races.
