Het raceweekend van Red Bull in Shanghai veranderde in een onverwachte crisis toen de RB22 nauwelijks competitief bleek en Max Verstappen ronde na ronde moest vechten om de auto überhaupt op de baan te houden.
Slechte starts, een grote snelheidstekort en extreem bandenslijtage maakten het Chinese Grand Prix-weekend volgens Mercedes-teambaas Toto Wolff zelfs tot een “horrorshow”.
De problemen kwamen niet uit het niets. Tijdens de tweede race van het Formule 1-seizoen 2026 werd duidelijk dat de RB22 op meerdere fronten tekortkomt, waardoor Verstappen zelf elke ronde als pure overleving beschreef.
De eerste grote problemen voor Red Bull kwamen al bij de starts. Zowel in Australië als in China verloor Verstappen direct posities bij het uitgaan van de startlichten.
In de sprintrace in Shanghai zakte hij zelfs van een goede startpositie helemaal terug naar de twintigste plaats bij de eerste bocht. Ook in de Grand Prix zelf ging het mis. Bij de start van de hoofdrace viel Verstappen opnieuw ver terug in het veld.
Hij arriveerde als zestiende bij de eerste bocht. De oorzaak lag volgens de beschikbare informatie bij een gebrek aan batterijvermogen en motorrespons zodra de koppeling werd losgelaten.
Tijdens eerdere races had Verstappen al aangegeven dat de auto op dat moment simpelweg niet reageert zoals verwacht. In Melbourne speelde volgens hem een vergelijkbaar probleem.
De combinatie van een zwakke start en een gebrek aan acceleratie zorgde ervoor dat Red Bull direct achter de concurrentie aan moest rijden. Naast de startproblemen werd in China ook duidelijk dat Red Bull momenteel niet de snelheid heeft om vooraan mee te doen.
De achterstand op Mercedes liep volgens schattingen op tot meer dan één seconde per ronde. Dat is in de Formule 1 een enorme kloof. In Australië leek het verschil nog te komen door een combinatie van powerunit- en chassisfactoren.
In China lag de nadruk echter duidelijk op het chassis. De RB22 bleek vooral moeite te hebben met balans en stabiliteit. Daardoor kon Verstappen niet het tempo rijden dat nodig is om met de kopgroep mee te gaan.
Tijdens de kwalificatie resulteerde dat in een achtste startpositie voor Verstappen. Hij stond ongeveer een seconde achter de pole-tijd. In eerdere seizoenen vocht Red Bull meestal voor de eerste startrij. Het contrast met het huidige seizoen is daardoor groot.
Extreem bandenslijtage beperkt aanval
Een derde probleem dat het weekend in Shanghai zwaar maakte, was de bandenslijtage. Vooral de linker voorband had te maken met extreme graining. Daardoor verloor de auto al snel grip. Door dat probleem kon Verstappen nauwelijks aanvallen of pushen.
Elke poging om het tempo te verhogen zorgde voor nog meer slijtage. De situatie werd nog frustrerender omdat verschillende setup-aanpassingen geen effect hadden. Tijdens twee parc fermé-momenten probeerde het team veranderingen door te voeren.
Volgens de beschikbare informatie leverden deze aanpassingen uiteindelijk “nul verschil” op. Daardoor moest Verstappen het grootste deel van de race rijden met een auto die nauwelijks te verbeteren was.
De frustratie van Verstappen werd tijdens het weekend steeds duidelijker. De Nederlander omschreef de RB22 als “volledig onbestuurbaar” en sprak over een auto die totaal inconsistent aanvoelde.
Volgens hem kon er nauwelijks worden aangevallen omdat de auto constant moest worden beheerst om fouten te voorkomen.
“Elke ronde was eigenlijk overleven.”
Hij gaf ook aan dat setup-veranderingen geen effect hadden op het gedrag van de auto.
“De auto reageert niet op veranderingen. Wat we ook proberen, er verandert niets.”
Door dat gebrek aan respons werd het weekend volgens Verstappen bijzonder moeilijk. Tijdens zijn mediaverplichtingen sprak Verstappen niet alleen over de problemen met de RB22, maar ook over het nieuwe reglement van 2026.
De Nederlander uitte opnieuw kritiek op de manier waarop races tegenwoordig verlopen. Volgens hem lijkt het racen door het intensieve batterijbeheer soms op een videogame.
“Het voelt alsof je in Mario Kart rijdt.”
Hij benadrukte dat zijn kritiek niets te maken heeft met zijn positie in het veld.
“Zelfs als ik vooraan zou vechten, zou ik hetzelfde zeggen.”
Die opmerkingen kwamen tijdens een lange mediasessie van ongeveer acht minuten waarin Verstappen uitgebreid sprak over zijn onvrede met de huidige situatie. De problemen in China komen op een moment waarop Red Bull zich nog aanpast aan een nieuwe technische situatie.
Vanaf 2026 gebruikt het team een eigen powerunit-project. Dat concept zag er tijdens de eerste races van het seizoen nog redelijk competitief uit. Tijdens het weekend in Australië leek de combinatie van motor en chassis nog relatief in balans.
In China veranderde dat beeld echter sterk. Daar leek vooral het chassis de grootste beperkende factor. De RB22 reageerde slecht op setup-veranderingen en had moeite om consistent grip te vinden.
Het raceweekend in Shanghai heeft nieuwe vragen opgeroepen over de prestaties van Red Bull. De combinatie van startproblemen, bandenslijtage en een gebrek aan snelheid maakte duidelijk dat er dringend verbeteringen nodig zijn.
Op korte termijn lijkt het oplossen van de startproblemen het makkelijkst. Teamgenoot Isack Hadjar wist namelijk wel een succesvolle start te maken. Dat suggereert dat het probleem mogelijk niet volledig structureel is.
Voor het chassis ligt de uitdaging groter. De correlatie tussen setup-aanpassingen en prestaties lijkt momenteel niet te werken. De komende races zullen daarom cruciaal worden voor Red Bull.
Het team staat bekend om zijn vermogen om problemen snel te analyseren en op te lossen. In eerdere seizoenen slaagde Red Bull er vaak in om grote prestatieproblemen binnen enkele races te corrigeren.
Toch maakt het weekend in China duidelijk dat de RB22 momenteel niet het niveau heeft dat het team gewend is. De combinatie van een seconde achterstand, onvoorspelbare handling en zware bandenslijtage maakte het raceweekend voor Verstappen tot een van de moeilijkste van het seizoen.
