Max Verstappen startte de Grand Prix van Brazilië vanuit de pitlane, met een nieuwe motor en een drastisch aangepaste afstelling.
Toch stormde hij naar het podium, in een race die Red Bull omschrijft als een van hun technisch meest leerzame weekenden van het seizoen. Maar midden in dat succesverhaal speelde een klein, maar cruciaal moment: een lekke band in de openingsfase.
En volgens Helmut Marko is er een kans van vijftig procent dat Lewis Hamilton er iets mee te maken had. Red Bull ontdekte na de race dat Verstappens lekke band veroorzaakt werd door een stuk carbon dat op het circuit terechtkwam.
Het stukje rotzooi bleek afkomstig van een van twee incidenten op de openingsronde van de race op Interlagos.
Marko verklaarde dat het materiaal mogelijk kwam van de botsing tussen Stroll en Bortoleto, óf van het moment waarop Lewis Hamilton de achterkant van Colapinto’s Alpine raakte op het rechte stuk.
Die aanrijding kostte Hamilton zijn voorvleugel en veroorzaakte ook vloerschade, wat uiteindelijk leidde tot zijn opgave. Een fragment van dat incident kan vervolgens het pad van Verstappen hebben gekruist, met een langzaam leeglopende rechterachterband tot gevolg.
Het team merkte het probleem tijdig op dankzij een van de data-analisten, die een plotseling drukverlies signaleerde. Daardoor kon Red Bull Verstappen meteen binnenhalen tijdens een Virtual Safety Car, waardoor hij slechts minimale tijd verloor.
Hoe Verstappen zijn race redde
De lekke band gooide Red Bulls strategie volledig om. De Nederlander was gestart op harde banden met het plan om lang door te rijden, in de hoop later in de race tijd te winnen op coureurs met zachtere compounds.
Door de ongeplande pitstop moest het team dat plan laten varen. Toch herpakte Verstappen zich snel. Dankzij een combinatie van slim bandenbeheer en de juiste afstelling wist hij posities goed te maken en eindigde hij alsnog als derde.
Alleen Mercedes-talent Kimi Antonelli wist hem in de slotfase af te houden van de tweede plaats. Dat resultaat was volgens Marko indrukwekkend, zeker gezien de omstandigheden.
De RB21 had namelijk grote moeite om binnen zijn ‘werkvenster’ te presteren. Kleine verschillen in rijhoogte of temperatuur beïnvloeden het gedrag van de auto extreem sterk. Volgens Marko kampte ook Mercedes met dat probleem dit seizoen, net als Ferrari.
De sleutel tot succes in São Paulo lag volgens Red Bull in de set-up. Het team experimenteerde in Brazilië met twee verschillende bodemplaten, wat in de kwalificatie mislukte maar tijdens de race juist perfect uitpakte.
Door de aanpassingen aan de ophanging en het gebruik van een nieuwe Honda-motor wist Verstappen zijn auto eindelijk in de juiste balans te brengen. Daardoor kon hij langdurig competitieve rondetijden rijden, zelfs op de hardere banden.
Na de race gaf Marko toe dat hij vooraf had gerekend op een finish tussen de vijfde en zevende plaats. Verstappens podium was dus meer dan verwacht, vooral gezien de start uit de pitstraat en het vroege bandenprobleem
Hoewel de lekke band Verstappen slechts tijdelijk hinderde, kan het incident symbolisch blijken voor zijn seizoen.
Waar rivaal Lando Norris in Brazilië zowel de sprint als de hoofdrace won, liep het puntenverschil tussen de twee op tot 49. Met nog drie races te gaan, lijkt de titelstrijd nagenoeg beslist.
Helmut Marko gaf toe dat Red Bull vooral terrein verloor in de periode na Imola, toen de RB21 meerdere races buiten zijn ideale venster viel. Sindsdien is het team bezig de afstelling te verfijnen en te bepalen welke onderdelen in 2026 behouden blijven.
Ondanks de tegenslag in Brazilië steeg Red Bull wel in het constructeurskampioenschap: dankzij Ferrari’s dubbele uitvalbeurt klom het team naar de derde plaats, 32 punten achter Mercedes.
Hamiltons rol
Terug naar de vraag: was Lewis Hamilton verantwoordelijk voor Max Verstappens lekke band tijdens de Braziliaanse GP? Volgens Red Bull is het niet zeker, maar wel aannemelijk. De botsing met Colapinto leverde genoeg losgeraakt carbon op om een ander te raken.
De kans dat juist dát fragment Verstappens band doorboorde, schat Marko op ongeveer vijftig procent. Het is niet de eerste keer dat Hamilton onbedoeld betrokken raakt bij schade van een concurrent, maar in dit geval lijkt het meer toeval dan schuld.
Red Bull zelf ziet het incident niet als verwijtbaar, eerder als ongelukkig. De lekke band kwam simpelweg voort uit de chaos van een openingsronde waarin meerdere auto’s elkaar raakten en rotzooi over de baan verspreidden.
Ondanks het incident en het misgelopen strategievoordeel beschouwt Red Bull de race in São Paulo als waardevol. Door het probleem op tijd te herkennen en snel te reageren, testte het team in de praktijk zijn procedures en dataverwerking.
Daarnaast leverde de combinatie van setups bij Verstappen en teamgenoot Yuki Tsunoda belangrijke inzichten op. Tsunoda reed met een oudere configuratie, waardoor het team direct kon vergelijken welke afstelling beter werkte.
Het resultaat: Red Bull weet nu welke bodemplaat en vleugelafstelling optimaal zijn voor de laatste drie races in Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi.
