Daniel Ricciardo heeft opnieuw vuur toegevoegd aan de geruchtenmolen rond zijn toekomst in de Formule 1. De Australiër, die eerder zijn vertrek uit de sport bevestigde, verraste met de aankondiging dat hij Ford’s nieuwe wereldwijde ambassadeur wordt.
Het is een zet die zowel vragen oproept als nieuwe mogelijkheden schept. Hoewel Ricciardo duidelijk maakte dat zijn tijd als coureur achter hem ligt, blijft zijn naam een machtsfactor in de paddock.
Het Amerikaanse merk Ford herkende dat en haalde hem binnen op een moment dat de banden met Red Bull sterker worden. De koppeling tussen zijn nieuwe rol en Red Bulls plannen voor 2026 is onmogelijk te negeren.
Ford stapt in 2026 officieel in de Formule 1 door de motoren van Red Bull te badgen. Het is in dat licht dat de samenwerking met Ricciardo tot stand kwam. De achtvoudig racewinnaar is geliefd bij fans en blijft een waardevol gezicht voor de sport, ook buiten de cockpit.
Voor Ford en Red Bull is hij de perfecte schakel om de merkbeleving richting 2026 te versterken. Tegelijkertijd is de realiteit dat Ricciardo zijn laatste volledige race reed in Singapore in 2024.
Zijn terugkeer naar de rol van vaste coureur lijkt onwaarschijnlijk, al sluit niemand het volledig uit. Het feit dat hij suggereerde dat er “meer om de hoek” komt na het tekenen van het Ford-contract, houdt de speculaties levend.
Ford zelf heeft een duidelijke missie: de kloof tussen weg en race verkleinen door technologie, producten en ervaringen samen te brengen. Ricciardo moet dit verhaal uitdragen, met speciale aandacht voor het Raptor-merk en de bijbehorende levensstijl.
Red Bull ziet kansen
Binnen Red Bull werd de samenwerking enthousiast ontvangen. De nieuwe teambaas Laurent Mekies omschreef Ricciardo’s terugkeer in de paddock als een emotionele versterking van de samenwerking met Ford.
“Het is een familiegevoel om Daniel weer te zien aansluiten bij Ford Racing als onderdeel van dit avontuur. Het is geweldig. Ik denk dat dit een van de vele voorbeelden is van de sterke verbindingen die we hebben tussen onze bedrijven en projecten. Iedereen zal blij zijn Daniel terug in de paddock te zien. En misschien kan dat soms dankzij Ford Racing gebeuren.”
Voor Red Bull is de timing opvallend. Het tweede zitje staat ter discussie, met Yuki Tsunoda die onderaan het klassement bungelt. Alleen Jack Doohan en Franco Colapinto staan nog onder hem, beiden geen vaste krachten. Het werpt de vraag op of Red Bull vroeg of laat naar alternatieven grijpt.
Mekies houdt vol dat Tsunoda meer tijd nodig heeft, maar de kritiek neemt toe. Sommigen vrezen dat zijn kansen al zijn verkeken. In dat scenario kan Ricciardo plots een realistische optie worden, al lijkt zijn motivatie als coureur twijfelachtig.
Het grootste struikelblok voor een terugkeer is Ricciardo’s eigen houding. Hij gaf herhaaldelijk aan geen zin te hebben om week in, week uit tweede viool te spelen naast Max Verstappen.
Zonder uitzicht op titels mist hij de drive die nodig is om een zwaar seizoen vol te houden. Een andere complicatie is dat de auto lastig te besturen is.
Het risico bestaat dat jonge talenten als Isaac Hajar, Liam Lawson of Arvid Lindblad in dezelfde val lopen en weinig progressie boeken. Voor Red Bull klinkt de terugkeer van Ricciardo logisch, maar de vraag blijft of hij zichzelf wil opofferen voor een rol zonder glorie.
Ricciardo’s eigen woorden laten weinig ruimte voor twijfel over zijn huidige prioriteiten. Hij benadrukte dat zijn liefde voor racen blijft bestaan, maar dat de focus nu elders ligt.
“Hoewel mijn racedagen achter me liggen, zal mijn liefde voor alles met wielen altijd groot blijven. Daarom ben ik trots dat ik met Ford in zee ga als wereldwijde Ford Racing-ambassadeur. Ik ga nauw samenwerken met het Ford Racing-team en me specifiek richten op het fantastische Raptor-merk en de lifestyle die Raptor voor veel Ford-klanten is geworden.”
Zijn verklaring past in een patroon dat bekend is in de Formule 1: coureurs die afscheid nemen, maar uiteindelijk toch de lokroep van de grid voelen.
Fernando Alonso en Kimi Räikkönen keerden terug, en Sebastian Vettel wordt eveneens genoemd als kandidaat voor een rentree. Toch zijn de omstandigheden voor Ricciardo anders, vooral vanwege zijn dalende vorm na zijn vertrek bij Red Bull.
Ford’s bredere missie
Ford zelf is ambitieus. CEO Jim Farley benadrukte dat de inzet niet beperkt blijft tot Formule 1, maar ook draait om het versterken van de positie in de off-roadmarkt.
“We willen een wereldwijd machtsblok bouwen in offroad-producten. Daniel is uniek, zoals we allemaal weten, maar hij brengt ook een echte passie voor off-road mee naar veel mainstreamklanten die daar normaal niet aan denken. Ik sprak vandaag met alle coureurs, en ze vroegen allemaal: ‘Kan ik een Raptor R krijgen?’ Daar zit iets achter. Het is bijna een exotische vrucht.”
Voor Ford is Ricciardo een sleutelfiguur om deze boodschap te verspreiden. Zijn populariteit binnen en buiten de Formule 1 maakt hem de ideale uithangbord.
Daarmee krijgt Red Bull er indirect ook een troef bij, zeker nu de samenwerking met Ford cruciaal wordt richting 2026. Ricciardo’s loopbaan kende pieken en dalen.
Zijn gloriedagen bij Red Bull liggen jaren achter hem, terwijl zijn laatste periode bij McLaren en Racing Bulls meer worstelingen dan successen opleverde. Toch blijft zijn overwinning in Monza met McLaren een herinnering aan wat hij kan.
Renault bracht ook enkele hoogtepunten, maar zijn vorm is sindsdien structureel afgenomen. Alles wijst erop dat Ricciardo voorlopig terug is in de paddock, maar niet als coureur.
Zijn nieuwe rol bevestigt zijn blijvende waarde, maar tegelijk de dunne lijn tussen marketing en sportieve hoop. Ford zette de eerste stap, en Red Bull zal nauwlettend volgen hoe de samenwerking zich ontwikkelt.
De kans op een comeback is klein, maar niet nul. Dat maakt elke verschijning van Ricciardo in de paddock een onderwerp van speculatie en spanning. Eén ding staat vast: hij blijft een naam die de Formule 1 in beweging zet.
