De titelstrijd in de Formule 1 is nog lang niet beslist, maar volgens coureur en analist Jeroen Bleekemolen maakt dat eigenlijk al niet meer uit.
Hoe het kampioenschap ook afloopt, zegt hij, Max Verstappen heeft zichzelf opnieuw bewezen als de morele wereldkampioen van het seizoen. Zijn constante prestaties, mentale kracht en strategische slimheid zetten hem volgens velen op een niveau waar zijn rivalen niet aan kunnen tippen.
Tijdens de nieuwste aflevering van Paddock Praat werd uitgebreid teruggeblikt op de Grand Prix van de Verenigde Staten en vooruitgekeken naar Mexico.
Aan tafel zaten presentator Bas Holtkamp, verslaggever Frank Woestenburg en coureur Jeroen Bleekemolen. Hun conclusie: McLaren begint te wankelen, Red Bull speelt met de grenzen, en Verstappen blijft de enige constante factor.
Het gesprek begon met de meest besproken gebeurtenis van het weekend: de boete voor Red Bull. Het team kreeg 50.000 euro, waarvan de helft voorwaardelijk, omdat een medewerker tape van McLaren had verwijderd op de startgrid.
McLaren gebruikt dat kleine stukje tape als visueel hulpmiddel om Lando Norris te helpen zijn auto perfect in het startvak te positioneren. Bleekemolen reageerde scherp:
“Ze hebben op de grid die stukjes tape lopen weghalen. Dat vind ik flauw. Nee, sterker nog, meer dan flauw. Je blijft gewoon met je handen van andermans spullen af.”
Hij noemde de boete “bescheiden”, gezien de aard van het incident. Woestenburg zag er meer een psychologisch spel in.
“Ik zie het als een vorm van pesten, een mindgame. Ze proberen McLaren uit balans te brengen.”
Bleekemolen was het daar niet mee eens. Voor hem ging het niet om strategie, maar om sportieve normen. “Dat is gewoon sabotage,” zei hij stellig. Toch waren beiden het erover eens dat de komende weken meer van dit soort spelletjes zullen volgen.
Verstappen jaagt, McLaren wankelt
Na de tape-rel ging het gesprek al snel over de titelstrijd. Verstappen verkleinde zijn achterstand op Oscar Piastri tot 40 punten, met nog vijf races en twee sprintraces te gaan. Bleekemolen, die eerder nog twijfelde of Verstappen kans maakte, begint nu te geloven.
“Als je ziet wat hij sinds Zandvoort heeft gedaan, dat is bizar. Hij doet alles goed. Q1, Q2, Q3 — elke sessie klopt het. En die anderen maken fouten, allemaal. Dat maakt hem de morele kampioen.”
Volgens Woestenburg is het verschil in punten misleidend. McLaren voelt de druk toenemen en maakt fouten die ze eerder niet maakten. Piastri, ooit gezien als een koelbloedige killer, lijkt plots onzeker.
“Hij was altijd de man die zei: ‘komt wel goed’. Nu is hij zijn rust kwijt. Dat is druk, pure kampioenschapsdruk.”
Bleekemolen vulde aan dat Verstappen juist in die druksituaties excelleert. “Hij blijft koel, omdat hij jaagt. Hij is niet de prooi, en dat verschil voel je.” De analisten waren het erover eens dat er iets misgaat bij McLaren.
Zowel Norris als Piastri lijken de spanning niet goed te verwerken. Hun fouten in kwalificaties, strategische missers en zelfs interne frustraties tonen volgens Bleekemolen dat het team “de weg kwijt is”.
“Ze maken nu al weken fouten. Norris is nerveus, Piastri verliest zijn scherpte, en dan krijg je dit soort domme incidenten. De druk vreet aan ze.”
Zelfs teamchef Andrea Stella lijkt moeite te hebben met het vasthouden van rust. Na de sprintcrash tussen Piastri en Hulkenberg reageerde McLaren fel, om daarna weer terug te krabbelen. Voor Bleekemolen is dat tekenend.
“Zulke reacties laten zien dat ze het overzicht kwijt zijn. En als team ben je dan mentaal al een stap achter.”
Volgens de tafelgasten maakt dat juist het verschil met Verstappen, die mentaal onwankelbaar blijft.
Verstappen en de kunst van de mindgames
Hoewel Bleekemolen Red Bulls tape-actie afkeurt, erkent hij dat Verstappen zelf óók speelt met de psychologie van zijn rivalen.
“Hij weet precies wat hij zegt. Denk aan dat moment eerder dit seizoen: ‘In McLaren was ik al lang weggeweest.’ En Norris hapte meteen. Dat soort dingen doet iets met je hoofd.”
Woestenburg wees erop dat Verstappen zulke opmerkingen vaak achteloos maakt, maar ze werken wel. “Hij weet wat hij doet. Het zijn kleine prikjes die blijven hangen.”
Bleekemolen haalde ook oudere voorbeelden aan van coureurs die mindgames gebruikten: Alain Prost die “rekenend kampioen werd”, Nico Rosberg die Schumacher dwarszat bij Mercedes, en zelfs de legendarische Ayrton Senna.
“Dat hoort bij topsport. Je wint niet alleen met je auto, maar tussen je oren.”
Volgens hem is dat precies wat Verstappen onderscheidt. “Hij breekt zijn tegenstanders zonder woorden. Alleen zijn aanwezigheid al zet druk.”
Bleekemolen noemde Verstappen “bizar constant”, zelfs in weekenden waarin Red Bull niet de snelste auto heeft.
“Hij heeft niet elke race de beste auto, maar hij wint wel. Dat zegt alles. Vergelijk dat met Piastri of Norris: die maken altijd net één foutje. Max niet.”
Hij verwees naar de race in Barcelona, waar Verstappen ondanks tegenslag alles uit zijn auto haalde. “Dat heeft hem punten gekost, maar hij bleef gefocust. Dat is wat hem mentaal kampioen maakt.”
Woestenburg sloot zich daarbij aan. “Verstappen heeft dit seizoen niet één moment echt geblunderd. Hij is stabiel, geconcentreerd en slim. En dat maakt hem, ongeacht de eindstand, de morele wereldkampioen.”
Met nog vijf races te gaan kan alles nog gebeuren. Maar in de ogen van de Paddock Praat-tafel is het morele oordeel al geveld. McLaren wankelt, Piastri twijfelt, en Verstappen stijgt boven alles uit — met snelheid, maar vooral met mentale scherpte.
“Hij wint niet alleen met zijn auto. Hij wint in zijn hoofd. En dat is waarom hij, hoe het seizoen ook eindigt, de morele wereldkampioen is.”
