Audi begint zijn eerste echte F1-hoofdstuk met een onverwachte machtsverschuiving aan de top. Het vertrek van Jonathan Wheatley zet de structuur op losse schroeven en dwingt Mattia Binotto tot een directe koerswijziging.
De beslissing om geen nieuwe team principal aan te stellen is geen detail, maar een duidelijke strategische keuze. Audi kiest niet voor een grote naam van buitenaf, maar voor controle vanuit de eigen organisatie.
Het nieuws kwam vlak voor de Japanse Grand Prix en sloeg in als een bom binnen de paddock. Jonathan Wheatley verliet het team met onmiddellijke ingang, na slechts een jaar als team principal van het Zwitserse team dat transformeert naar Audi’s fabrieksteam.
Zijn rol was groot en zichtbaar. In 2025 was hij het gezicht van de wederopstanding van het team, waarbij upgrades werkten en resultaten zichtbaar verbeterden. Puntenfinishes werden in de tweede helft van dat seizoen bijna normaal, en Nico Hulkenberg pakte zelfs zijn allereerste podium.
Toch speelde er achter de schermen meer. Bronnen wijzen op spanningen tussen Wheatley en Mattia Binotto, die een andere en bredere rol had binnen de organisatie. Die situatie werd nog complexer door de interne structuur.
Binotto was al sinds augustus 2024 verantwoordelijk voor zowel de operationele leiding als het technische succes van het team. Daarmee zat hij feitelijk boven Wheatley in de hiërarchie. De timing van het vertrek maakt het extra opvallend.
Audi stond net aan de start van zijn eerste seizoen als fabrieksteam, en juist in die fase valt een sleutelpersoon weg. De samenwerking tussen Wheatley en Binotto begon met een duidelijke taakverdeling.
Wheatley focuste zich op de prestaties op de baan, de pitmuur en de raceweekenden, terwijl Binotto zich bezighield met techniek en organisatie. Maar die scheiding was minder strak dan op papier leek.
Binotto kreeg namelijk ook verantwoordelijkheid over de volledige operationele aansturing en sportieve resultaten van het team. Daarmee ontstond een situatie waarin twee leiders deels hetzelfde terrein beheerden.
Wheatley werd het gezicht naar buiten, terwijl Binotto intern steeds meer invloed kreeg. Toen de structuur later opnieuw werd aangepast, werd Binotto zelfs ‘Head of F1 Project’. Hij kreeg toezicht over zowel Hinwil als Neuburg en werd de verbindende factor tussen chassis en powerunit.
Tegelijkertijd verdween de CEO-rol binnen het project. Adam Baker vertrok en Christian Foyer nam een COO-functie over. Dit maakte de organisatie platter, maar ook gevoeliger voor interne frictie.
Volgens bronnen ontwikkelde Binotto bovendien een sterke relatie met Audi-CEO Gernot Dollner, iets wat Wheatley minder lukte. Naast interne spanningen speelde ook het privéleven van Wheatley een rol. Hij moest nadenken over een mogelijke terugkeer naar het Verenigd Koninkrijk.
Dat viel samen met interesse van buitenaf. Adrian Newey zou hem naar Aston Martin F1 Team willen halen. Die combinatie leidde tot cruciale gesprekken met Dollner. Tijdens een van die meetings zou Wheatley hebben gevraagd om een vertrek in goed overleg.
Kort daarna volgde de officiële bevestiging: hij vertrekt per direct. Een overstap naar Aston Martin is nog niet bevestigd, maar wordt wel verwacht. Het gevolg was direct zichtbaar. Tijdens de Japanse GP stond Binotto plots als hoogste Audi-vertegenwoordiger voor de media.
Binotto sluit nieuwe team principal uit
De grote vraag daarna: wie neemt het stokje over? Het antwoord van Binotto is duidelijk en opvallend tegelijk.
“Voor de toekomst denk ik niet dat we op zoek zijn naar een nieuwe team principal.”
Hij maakt daarmee een bewuste keuze tegen de traditionele structuur. Waar andere teams één duidelijke leider hebben, kiest Audi voorlopig voor een andere aanpak.
“Ik zal de rol behouden, maar ik heb iemand nodig die me ondersteunt tijdens raceweekenden, omdat ik daar niet altijd zelf kan zijn.”
Zijn prioriteit ligt namelijk ergens anders.
“Ik moet me vooral richten op de fabriek, waar het meeste moet gebeuren. Niet alleen ontwikkelen, maar echt transformeren.”
Dat betekent dat Audi waarschijnlijk iemand aanstelt voor een senior rol op de baan, zonder de titel van team principal. In de paddock gaat de naam van Allan McNish rond als mogelijke kandidaat voor zo’n positie.
Voor Binotto draait het uiteindelijk niet om één persoon. Hij benadrukt dat het team als geheel centraal staat.
“Het team bleef dit weekend gefocust en werkte operationeel heel goed. Dat laat zien dat het niet om één individu gaat, maar om het team.”
Hij wijst op concrete prestaties tijdens het raceweekend.
“We hadden geweldige pitstops en vanaf de pitmuur werd het over het algemeen goed gemanaged.”
Daarmee probeert hij rust te brengen na het vertrek van Wheatley. De boodschap is helder: Audi ziet geen crisis, maar een aanpassing. Zelfs mogelijke kandidaten zoals Christian Horner lijken geen realistische optie.
Horner wil alleen instappen als partner met aandelen, iets waar Audi geen signalen voor geeft. Eerdere gesprekken tussen Volkswagen en Red Bull over een Porsche-deal strandden al op dat punt. Audi lijkt die fout niet te willen herhalen.
