Terwijl Mercedes en Ferrari data verzamelen met meerdere auto’s, moet Audi het doen met slechts twee. De situatie dwingt Audi tot een realistische aanpak, waarbij het team zichzelf voorlopig als uitdager ziet in plaats van directe concurrent van de top.
Audi stapte in 2026 in de Formule 1 door Sauber over te nemen. In tegenstelling tot andere nieuwe fabrikanten koos het team ervoor om meteen met een eigen powerunit te starten.
Dat betekent dat Audi niet eerst ervaring opdoet als klantenteam, maar direct verantwoordelijk is voor de volledige ontwikkeling. Die keuze brengt risico’s met zich mee, zeker in een sport waar data cruciaal is.
Het grootste nadeel zit in het ontbreken van extra auto’s op de grid. Waar Mercedes en Ferrari hun motoren leveren aan meerdere teams, heeft Audi alleen zijn eigen twee auto’s. Daardoor verzamelt Audi minder gegevens tijdens races en tests.
Dat vertraagt het leerproces en beperkt de mogelijkheden om snel verbeteringen door te voeren. Teambaas Jonathan Wheatley erkent dat verschil en benadrukt dat concurrenten daardoor sneller vooruitgang boeken.
Mercedes en Ferrari profiteren volop van hun netwerk van klantenteams. Beide fabrikanten leveren motoren aan zes auto’s in totaal, wat een enorme hoeveelheid extra data oplevert. Tijdens de wintertests werd dat verschil al duidelijk.
Mercedes-teams reden volgens Wheatley ongeveer vier keer zoveel kilometers als Audi. Dat betekent dat zij niet alleen meer testen, maar ook sneller leren. Problemen worden eerder ontdekt en oplossingen sneller toegepast.
Audi draaide zelf een betrouwbaar testprogramma en verzamelde ook veel data. Toch blijft het verschil groot door het lagere aantal auto’s. Wheatley geeft aan dat Audi daarom realistisch moet blijven over de verwachtingen voor de korte termijn.
De eerste races van het seizoen bevestigen het beeld. Audi wist slechts twee punten te scoren in de openingsfase van 2026. Die punten kwamen van Gabriel Bortoleto, die negende werd in Australië. In China bleef het team zonder punten.
In het constructeurskampioenschap staat Audi daarmee op slechts twee punten, ver achter Mercedes en Ferrari. Mercedes leidt met 98 punten, gevolgd door Ferrari met 67. Ook in het coureurskampioenschap domineren Mercedes en Ferrari.
George Russell en Kimi Antonelli staan bovenaan, terwijl Audi-coureurs buiten de top blijven. Deze cijfers laten zien hoe groot het verschil momenteel is tussen Audi en de topteams.
Complexiteit van powerunit maakt uitdaging groter
De ontwikkeling van een moderne Formule 1-powerunit is volgens Wheatley extreem complex. Audi heeft ervoor gekozen om deze uitdaging direct aan te gaan. Hij beschrijft het project als ambitieus, maar ook als bijzonder moeilijk.
Het team leert snel, maar moet tegelijkertijd veel stappen zetten.
“We moeten realistisch zijn. Hij wijst erop dat concurrenten door hun grotere datahoeveelheid sneller vooruitgang boeken.
De technologie achter de powerunits ontwikkelt zich in hoog tempo. Audi probeert die ontwikkeling bij te houden, maar heeft minder middelen om data te verzamelen.
“Als je kijkt naar het aantal kilometers dat Mercedes-teams hebben gereden in de wintertests, dan is dat ongeveer vier keer zoveel als wij. Zij leren dus sneller, en daar moeten we rekening mee houden.”
Dat maakt duidelijk dat Audi niet alleen moet ontwikkelen, maar ook moet inhalen. Voor fabrikanten is het leveren van motoren aan klantenteams een belangrijke strategie. Het zorgt voor meer data, meer tests en snellere ontwikkeling.
Audi heeft die optie voorlopig niet. Wheatley geeft aan dat het team nog lang niet klaar is om een tweede team te ondersteunen.
“Ik denk dat we nog een lange weg te gaan hebben voordat we een klantenteam kunnen ondersteunen.”
Dat betekent dat Audi voorlopig afhankelijk blijft van zijn eigen twee auto’s. Elke race en elke test is daardoor extra belangrijk. De keuze om zonder klantenteams te starten is strategisch, maar brengt duidelijke nadelen met zich mee.
Audi heeft eerder vergelijkbare keuzes gemaakt in andere raceklassen. Het bedrijf stopte bijvoorbeeld met fabriekssteun in GT3-programma’s en beëindigde de productie van de R8 LMS eind 2023.
Die beslissing leidde tot kritiek van teams die afhankelijk waren van Audi. Ze verloren ondersteuning en moesten op zoek naar alternatieven. In de Formule 1 lijkt een vergelijkbare strategie zichtbaar.
Audi focust volledig op zijn eigen project, zonder directe samenwerking met andere teams. Dat zorgt voor volledige controle, maar beperkt ook de hoeveelheid beschikbare data en ervaring. Ondanks de uitdagingen blijft Audi ambitieus.
Het team ziet zichzelf als uitdager en wil op termijn doorgroeien naar een serieuze concurrent. De focus ligt op de lange termijn. Audi wil zich ontwikkelen tot een team dat kan meedoen om overwinningen en uiteindelijk om de titel.
Daarvoor is tijd nodig. Wheatley benadrukt dat het project nog in een vroege fase zit en dat de ontwikkeling zich de komende jaren moet uitbetalen. De verwachting is dat Audi zich geleidelijk zal verbeteren, vooral als de kennis en data toenemen.
Tot die tijd blijft het team werken met beperkte middelen en een duidelijke achterstand op concurrenten met meerdere auto’s op de grid.
