Het seizoen 2026 begon met twijfels, discussies en vingerwijzen. Vooraf probeerde Mercedes vooral naar anderen te kijken toen de nieuwe regels werden ingevoerd. Maar zodra het seizoen startte, veranderde alles.
Vanaf de eerste race is er één constante: Mercedes wint alles. Elke Grand Prix, elke sprintrace en elke pole position staat op naam van het team. Dat is geen sterke fase. Dat is volledige controle. Toch klinkt dat woord nauwelijks in de Formule 1.
Volgens de analyse is dat geen toeval. De sport wil laten zien dat de nieuwe regels het veld dichter bij elkaar hebben gebracht. Maar de realiteit op papier laat iets anders zien. In 2014, bij de vorige grote reset van de powerunits, was Mercedes ook dominant.
Toen waren de kwalificatieverschillen 3 tienden en later 6 tienden in China en Japan. In races waren de marges zelfs groter. In Australië 2014 werd Daniel Ricciardo gediskwalificeerd, waardoor de officiële voorsprong meer dan 23 seconden bedroeg.
Vergelijk dat met 2026. De kwalificatiekloof is iets kleiner dan de bijna 8 tienden in Australië, maar nog steeds stevig: 3,5 tienden in China en Japan. In de races blijft het verschil groot. In China wint Kimi Antonelli met meer dan 25 seconden.
In Japan bouwt hij in 25 ronden een voorsprong van 14 seconden op. Dat zijn geen marginale verschillen. Dat is dominantie. Toch voelt het seizoen voor veel kijkers spannender dan het werkelijk is.
Dat komt door één opvallende zwakte van de Mercedes W17: de starts. Ondanks dat Mercedes telkens de eerste startrij bezet, leiden ze nooit de race bij het ingaan van de eerste bocht. Dat gebeurt structureel.
Vooral Kimi Antonelli valt op. In drie races verloor hij samen 18 posities in de eerste ronde. Dat ligt niet aan de coureurs. Ze zijn niet ineens slechter geworden. Het probleem zit ook niet simpelweg in de powerunit.
Andere teams met dezelfde basis, zoals McLaren, hebben geen moeite met starten. De aanwijzingen wijzen richting software. De manier waarop Mercedes de elektrische energie inzet tijdens de start lijkt niet goed te werken met de procedure van de coureurs.
Het team zegt daar weinig over. Dat voedt het idee dat ze het probleem nog niet volledig begrijpen. Deze slechte starts zorgen voor een bijzonder effect. Als een concurrent voor Mercedes komt te rijden, kan die het tempo tijdelijk controleren.
In vuile lucht wordt het moeilijker om direct terug te slaan. Dat creëert een vals gevoel van competitie. Want zodra Mercedes weer vrij baan heeft, verdwijnt dat verschil snel. De echte kracht van de W17 zit niet in één onderdeel.
Het is een combinatie van keuzes die elkaar versterken. De belangrijkste factor is energiebeheer. Mercedes weet energie efficiënter terug te winnen en slimmer te gebruiken dan de concurrentie.
Dat verklaart waarom ze sneller lijken, zelfs met dezelfde powerunit als bijvoorbeeld McLaren. Het verschil zit niet in pure kracht, maar in hoe lang en hoe effectief die kracht wordt ingezet. Op rechte stukken blijft Mercedes langer accelereren.
Andere teams zien hun batterij sneller leeg raken. Dat geeft het gevoel dat Mercedes meer vermogen heeft. Maar dat klopt niet helemaal.
“Ik had het gevoel dat ik vermogen miste.”
Volgens de analyse gaat het niet om minder vermogen, maar om minder inzet van energie. De batterij van andere teams loopt sneller leeg. Mercedes heeft dat beter onder controle. Zelfs McLaren begrijpt niet volledig hoe Mercedes dat doet.
“We weten het eigenlijk niet.”
Dat zegt genoeg.
Techniek achter het voordeel
In 2026 ontbreekt de MGU-H. Daardoor zijn er drie manieren om energie terug te winnen:
- remmen bij zware remzones
- lift and coast bij het insturen van bochten
- super clipping aan het einde van rechte stukken
Super clipping is een nieuwe sleuteltechniek. Daarmee bereik je sneller de remzone dan met lift and coast. De FIA heeft dit wel beperkt tot 250 kilowatt, tegenover 350 kilowatt bij remmen. Ferrari kiest vaker voor lift and coast.
Dat levert meer energie op, maar kost tijd richting de bocht. Mercedes kiest voor super clipping en langere remzones. Dat verschil zie je duidelijk terug in data. Tijdens kwalificatie in China, bij de snelste rondes van Antonelli en Hamilton, gebeurde steeds hetzelfde.
Mercedes haalde hogere topsnelheden op rechte stukken. Hoe langer het rechte stuk, hoe groter het voordeel werd. Daarnaast bereikten ze eerder de apex van bochten.
Ferrari kon tijd terugpakken bij het uitkomen van bochten, maar verloor die winst weer doordat de batterij sneller leeg raakte. Dit systeem hangt nauw samen met het chassis. Mercedes heeft een auto ontwikkeld die perfect werkt met lange remzones en diepe remacties.
Dat vraagt om balans en stabiliteit om onderstuur te voorkomen. Het chassis is misschien niet het beste op de grid, maar het is perfect afgestemd op de energie-strategie. Naast software en strategie heeft Mercedes ook technische voordelen gevonden.
Een bekende is de compressie-loophole in de motor. Die zou tot 13 extra pk kunnen opleveren. Vanaf juni worden motoren gemeten bij zowel omgevingstemperatuur als 130 graden. Dan wordt duidelijk hoe groot dat voordeel echt is.
Daarnaast speelt de MGU-K een rol. Normaal moet deze afbouwen in stappen van 50 kilowatt per seconde. Mercedes, en ook Red Bull, hebben een manier gevonden om van 350 kilowatt direct naar nul te gaan.
Dat verandert de totale energie niet, maar zorgt ervoor dat ze langer maximaal vermogen kunnen gebruiken. Het levert kleine tijdwinst op. En dat zijn alleen de bekende trucs. Volgens de analyse zijn er waarschijnlijk nog tientallen kleine optimalisaties die niet zichtbaar zijn.
Daar komt nog een voordeel bij: Mercedes is een fabrieksteam. Dat betekent dat ze hun systemen beter begrijpen dan klantenteams. Die kennisvoorsprong is vooral aan het begin van een nieuw reglement cruciaal.
Alles bij elkaar ontstaat een duidelijk beeld. De W17 is niet onverslaanbaar, vooral door de zwakke starts. Maar zodra die factor wegvalt, is het verschil groot. Zelfs als Mercedes posities verliest, winnen ze alsnog comfortabel.
De concurrentie kan vechten, maar niet structureel winnen. McLaren en Ferrari blijven sterke teams. Ze zullen races winnen in 2026.
