De machtsstrijd in de Formule 1 speelt zich allang niet meer alleen op het circuit af, en Zak Brown lijkt te vinden dat het moment is gekomen om de aanval vol in te zetten
McLaren-CEO Zak Brown heeft zijn campagne tegen samenwerkingen tussen teams flink opgevoerd met een directe stap naar FIA-president Mohammed Ben Sulayem.
Brown stuurde een brief van zes pagina’s waarin hij niet alleen oproept om nieuwe allianties te blokkeren, maar zelfs bestaande structuren af te breken. Dat is geen toeval. De timing wijst op iets veel concreters.
De directe aanleiding lijkt de groeiende interesse van Mercedes in een belang in Alpine. Hoewel veel voorbeelden in Browns brief draaien om Red Bull en Racing Bulls, hangt de schaduw van Mercedes nadrukkelijk boven dit dossier.
McLaren en Alpine zijn allebei Mercedes-klanten als het om powerunits gaat. Als Mercedes niet alleen leverancier blijft maar ook mede-eigenaar wordt van Alpine, verandert de machtsbalans fundamenteel.
Brown hintte daar al eerder op tijdens een mediasessie in april op het McLaren-hoofdkantoor. Zonder Mercedes of Alpine expliciet te noemen, stelde hij dat het toevoegen van nog een constructie zoals Red Bull en Racing Bulls “een fout voor de sport” zou zijn.
Dat was een waarschuwing. De brief aan Ben Sulayem is de escalatie.
Opmerkelijk is dat Brown hiermee lijnrecht tegenover McLarens eigen motorpartner komt te staan. Dat maakt deze stap politiek gevoeliger dan eerdere aanvallen op Red Bull.
“Het was niet de juiste aanpak dat één enkele organisatie twee Formule 1-teams bezat.”
Die uitspraak komt volgens het bronmateriaal van Ben Sulayem zelf tijdens de Grand Prix van Miami. Tegelijk gaf hij toe dat het onderwerp ingewikkeld ligt en niet snel op te lossen is.
Wie het gevoel heeft dit eerder gehoord te hebben, zit goed. Brown voert deze strijd al jaren. Hij was eerder al een van de luidste stemmen tegen multi-team ownership.
In 2024 gebruikte hij een persconferentie voorafgaand aan het seizoen om het onderwerp vol op tafel te leggen, in aanwezigheid van toenmalig Red Bull-teambaas Christian Horner en Racing Bulls-teambaas Laurent Mekies.
Zijn argument is simpel: Formule 1 is financieel gezond, de competitie is dicht op elkaar, en er is volgens hem geen enkele noodzaak voor één organisatie om meerdere teams te bezitten. Red Bull ziet dat compleet anders.
Volgens die redenering had de sport het voormalige Minardi verloren als Red Bull het team twintig jaar geleden niet had gered en omgebouwd tot Toro Rosso.
Daarnaast stelt Red Bull dat het jarenlang twee teams overeind hield tijdens economische crises, het vertrek van fabrikanten en later de coronaperiode.
Waarom zou Red Bull nu gedwongen moeten worden Racing Bulls af te stoten terwijl het altijd binnen de regels opereerde? Brown kijkt daar anders naar. Voor hem gaat het niet alleen om eigendom, maar om concurrentievoordeel.
De voorbeelden die Brown op tafel legt
Brown noemt meerdere concrete incidenten. Een recent voorbeeld komt uit Miami. Liam Lawson kreeg daar volgens Brown opvallend snel instructie om Max Verstappen terug voorbij te laten voor de achtste plaats na hun vroege incident.
Een ander voorbeeld is de Grand Prix van Singapore in 2024. Daniel Ricciardo werd laat in de race naar binnen gehaald voor verse banden zodat hij de snelste raceronde kon pakken.
Dat punt ging daardoor niet naar Lando Norris, die toen juist bezig was Verstappen onder druk te zetten in de titelstrijd. Brown ziet dat als bewijs van operationele samenwerking. Maar de grotere zorg zit volgens hem elders.
Hij wijst op gedeelde middelen zoals windtunnels, software en andere technische infrastructuur die mogelijk voordelen kunnen opleveren in een tijdperk van budgetlimieten en ontwikkelingsrestricties.
Daarmee suggereert hij dat er grijze gebieden bestaan waarin teams voordelen kunnen behalen die andere teams simpelweg niet hebben. Brown stelt ook vragen over personeelswissels.
McLaren moest volgens hem negen maanden wachten en compensatie betalen om Rob Marshall van Red Bull over te nemen in 2024.
Tegelijkertijd kon Laurent Mekies binnen enkele dagen van Racing Bulls naar Red Bull Racing overstappen als teamleider.
Ook de situatie rond Gianpiero Lambiase ligt gevoelig. McLaren heeft Verstappens engineer vastgelegd als nieuwe chief racing officer, maar volgens het bronmateriaal krijgt McLaren hem mogelijk pas in 2028. Daartegenover staat Andrea Landi.
Hij gaat op 1 juli van dit jaar van Racing Bulls naar Red Bull als nieuw hoofd performance. Dat werd aangekondigd op 17 april.
Brown stelt dat zulke snelle interne transfers de indruk versterken dat de brandmuren tussen deze teams niet functioneren zoals dat tussen echt onafhankelijke concurrenten verwacht mag worden.
Alpine-aandeelhouder Otro Capital, met bekende investeerders zoals Ryan Reynolds en Michael B. Jordan, zou volgens het bronmateriaal openstaan voor verkoop van zijn belang van 24 procent.
De waarderingen van F1-teams liggen inmiddels boven de 1 miljard dollar. Christian Horner werd eerst genoemd als mogelijke kandidaat, maar inmiddels zou Mercedes zelf serieus geïnteresseerd zijn.
Publiekelijk zegt Mercedes dat dit niet bedoeld is om een eigen versie van Racing Bulls op te zetten. De aantrekkingskracht zou vooral financieel zijn. Maar er zit meer achter.
Een aandelenbelang zou Mercedes invloed geven op managementkeuzes en mogelijk ook op coureurs. Omdat de marges op klantmotoren door de strakke regelgeving vrijwel verdwenen zijn, wordt een dieper commercieel belang in een klantteam aantrekkelijker.
Mercedes levert momenteel powerunits aan Mercedes zelf, Alpine, McLaren en Williams. Die contracten lopen tot het einde van deze reglementencyclus in 2030 of 2031, wanneer de sport waarschijnlijk weer richting V8-motoren beweegt.
Toto Wolff zei vorig jaar volgens het bronmateriaal dat het ideale aantal klantteams tussen twee en drie ligt. Dat betekent iets ongemakkelijks. Als Mercedes Alpine mede bezit, ligt het niet voor de hand dat Alpine zonder motor komt te zitten.
Dan blijven McLaren en Williams over als mogelijke verliezers. Dat maakt Browns offensief ineens strategisch logisch. McLaren begon 2026 al met vragen over hoe Mercedes zijn motorinzet benaderde, iets wat McLaren aanvankelijk niet volledig kon plaatsen.
Als Alpine door nauwere banden met Mercedes betere inzichten krijgt in deployment-strategieën, zal dat in Woking niet bepaald rustig worden ontvangen.
Plots ontstaat een scenario waarin Red Bull Racing Racing Bulls heeft, Ferrari nauwe banden met Haas onderhoudt en Mercedes invloed heeft op Alpine. Dan blijft McLaren als enige grote speler zonder zusterteam over.
Dat is precies waarom Browns nieuwe offensief geen herhaling uit frustratie lijkt, maar een preventieve machtszet. Ben Sulayem lijkt inhoudelijk deels mee te bewegen, maar concrete actie ontbreekt nog.
