Carlos Sainz was Max Verstappens allereerste teamgenoot in de Formule 1. Ze reden samen bij Toro Rosso in 2015, een seizoen vol spanning, incidenten en onderlinge competitie. Nu, tien jaar later, breekt Sainz plots het stilzwijgen over die tijd.
En wat hij zegt, klinkt als een buiging voor zijn toenmalige teamgenoot — met woorden die maar weinigen hem ooit hardop hoorden uitspreken.
Sainz liet zich openhartiger uit dan ooit over Max Verstappen. Wat volgde, was een verrassend eerlijke erkenning van de klasse van de Nederlander, die volgens de Spanjaard inmiddels een van de allerbeste coureurs uit de geschiedenis is.
Tijdens het gesprek blikte Carlos Sainz terug op hun tijd samen bij Toro Rosso. Hij schetste de complexe dynamiek van een team met twee debutanten, veel druk en een Red Bull-hiërarchie die – laten we eerlijk zijn – al snel een voorkeur leek te hebben voor Verstappen. Toch hield Sainz zich opvallend professioneel, tot nu.
“Iedereen heeft het zwaar als teamgenoot van Max. Ik kan alleen zeggen dat ík dat toen niet zo ervoer. Maar ik was natuurlijk wél verrast door hoe snel hij was.”
Sainz benadrukte dat Verstappen direct al “een waanzinnige coureur” was en voegde eraan toe:
“Hij gaat misschien wel de boeken in als een van de beste ooit – als hij dat al niet is.”
Een zeldzame erkenning, zeker gezien het feit dat hun samenwerking destijds eindigde in politieke spanning en een gedwongen vertrek van Sainz uit het Red Bull-programma.
Het Red Bull-verhaal waar niemand graag over praat
Wat buitenstaanders vaak vergeten: Sainz en Verstappen begonnen allebei als rookies bij Toro Rosso. Maar Verstappen werd door Red Bull razendsnel naar het hoofdteam gepromoveerd, ten koste van Daniil Kvyat. Sainz bleef achter – en kreeg dat te voelen.
Er deden verhalen de ronde over voorkeur voor Max, directe lijntjes tussen Jos Verstappen en Helmut Marko, en een teamstructuur waarin Max steeds vaker de bovenliggende partij leek. Carlos hield zich op de vlakte, tot nu.
De suggestie van ‘een team gebouwd rond Max’ zong al rond in 2015. Nu bevestigt Sainz indirect wat velen toen al vermoedden: Max was zó snel, zó dominant, dat het haast onmogelijk was om daartegenop te boksen – zelfs als je dacht dat je gelijke wapens had.
In het gesprek komt meer naar boven dan alleen waardering. Sainz wijst op iets wat al vaker besproken is in F1-kringen: Verstappen is zó goed dat hij teamgenoten breekt. Niet bewust, niet met woorden, maar simpelweg met zijn pure snelheid en controle over de auto.
Ook oud-teamgenoten als Pierre Gasly, Alex Albon en Sergio Pérez liepen tegen datzelfde probleem aan. De Red Bull lijkt gebouwd op een specifieke rijstijl die Max perfect ligt – en waar anderen mee worstelen.
“Iedereen heeft het moeilijk naast Max, zegt Sainz. Maar bij mij voelde dat destijds anders. Misschien omdat we allebei nieuw waren.”
Toch laat hij ook doorschemeren dat hij al vroeg zag dat Verstappen ‘iets uitzonderlijks’ had. Een gevoel dat later werd bevestigd, seizoen na seizoen.
Cijfers die Sainz gelijk geven
Sainz is niet de enige die Verstappen als historisch talent ziet. Analisten wijzen op de enorme verschillen in kwalificatietijden tussen Max en zijn teamgenoten. In 2024 bedroeg het verschil met Pérez gemiddeld 0,543 seconden – een enorm gat op F1-niveau. Alleen het duo Bottas-Zhou bij Sauber kende een groter verschil.
Ook wordt vaak verwezen naar Verstappens vermogen om met een ‘lastige’ auto om te gaan. De RB21 van 2024 kreeg van coureurs als Albon en Tsunoda het stempel “bijna oncontroleerbaar”. Toch haalde Verstappen er dominante zeges mee, zelfs op circuits waar zijn auto vooraf kansloos leek.
“De echte groten presteren ook als de omstandigheden tegenzitten, zei voormalig F1-teambaas Franz Tost eerder. Max hoort daar absoluut bij.”
Het moment van Sainz’ uitspraak is opvallend. De Spanjaard is op zoek naar een nieuw zitje voor 2026, na zijn aangekondigde vertrek bij Ferrari. Verstappen wordt juist gelinkt aan een overstap naar Mercedes. Hun paden zouden zomaar opnieuw kunnen kruisen — op het hoogste niveau.
Maar of ze elkaar nu als rivalen of teamgenoten weer tegenkomen, de toon is gezet. Carlos Sainz erkent openlijk wat velen al dachten, maar wat tot nu toe zelden zo hardop werd uitgesproken:
“Max is misschien wel de beste coureur die deze sport ooit heeft gezien.”
En als zelfs je allereerste teamgenoot dat zegt — die de nadelen van jouw opkomst als geen ander kent — dan zegt dat alles.
