Mercedes wil Max Verstappen hebben voor het seizoen 2026. De top van het team heeft inmiddels groen licht gegeven. Maar één ding staat nog in de weg: zijn contract met Red Bull.
Het klinkt als een droomcombinatie voor de Duitse renstal, zeker met de grote reglementswijzigingen in aantocht. Verstappen zou niet alleen snelheid en stabiliteit brengen, maar ook het vertrouwen dat Mercedes na een aantal teleurstellende jaren dringend nodig heeft.
Toch is er een addertje onder het gras. Verstappen ligt nog tot en met 2028 vast bij Red Bull, en daar komt hij niet zomaar onderuit. Volgens berichten uit Italië heeft Mercedes-CEO Ola Källenius zijn goedkeuring gegeven voor een deal met Verstappen.
Daarmee is er formeel ruimte om verder te onderhandelen. Källenius, die eerder al met Toto Wolff en Sir Jim Ratcliffe een ‘fighting fund’ voorbereidde om Verstappen binnen te halen, zou nu officieel achter het plan staan.
De timing is niet toevallig. Mercedes werkt hard aan de auto voor 2026, wanneer nieuwe regels het speelveld volledig op z’n kop kunnen zetten. Volgens verschillende bronnen is Mercedes als enige motorleverancier op schema met de nieuwe powerunit — een duidelijk pluspunt voor Verstappen.
Tijdens een eerdere race in Spanje grapte Källenius nog tegen Sky Duitsland:
“Max zou er goed uitzien in zilver. De kaarten worden opnieuw geschud in 2026 — dat is onze kans.”
Ontsnappingsroute is onzeker
Toch is er nog geen witte rook. Verstappen heeft een zogenoemde prestatieclausule in zijn contract. Als hij vóór de zomerstop lager dan vierde staat in het kampioenschap, kan hij mogelijk vertrekken.
Momenteel staat hij derde, met George Russell op achttien punten achterstand. Charles Leclerc volgt op grotere afstand. Het probleem: als Verstappen die clausule niet kan activeren, blijft hij formeel gebonden aan Red Bull.
En dan moet hij naar andere juridische wegen zoeken. Volgens La Gazzetta dello Sport zou Verstappen zelfs kunnen overwegen ‘stilletjes’ al te tekenen bij Mercedes, waarbij het contract pas in 2027 ingaat.
Dat betekent dat het momentum voor een overstap snel kan omslaan. De timing van de GP van Hongarije — de laatste race voor de zomerstop — wordt dan ook cruciaal.
Christian Horner, kort voor zijn vertrek als teambaas bij Red Bull, liet al weten dat het team zwaar inzet op het behouden van Verstappen.
“We willen bouwen aan een nieuwe succesvolle cyclus met Max. Maar we begrijpen ook de druk die volgend jaar met zich meebrengt.”
Met de overstap naar eigen powerunits — in samenwerking met Ford — staat Red Bull voor een gigantische technische uitdaging. Horner noemde het zelfs “onrealistisch” om te verwachten dat Red Bull direct sterker zal zijn dan Mercedes in 2026.
“Het zou gênant zijn voor Mercedes als wij voorop liggen met een nieuwe motor. Maar eerlijk? Die kans is klein.”
Financiën en druk bij Mercedes
Naast het sportieve plaatje speelt geld natuurlijk ook een hoofdrol. Verstappen verdient naar schatting zo’n 75 miljoen dollar per jaar. Dat is ruim driemaal zoveel als Russell en tientallen keren het salaris van rookie Andrea Kimi Antonelli.
Mercedes zou dus niet alleen strategisch, maar ook financieel een grote stap moeten zetten. Källenius lijkt daartoe bereid, zeker nu Verstappen als enige coureur geldt die écht het verschil kan maken in 2026.
De hamvraag blijft of Verstappen zijn ontsnappingsroute op tijd open krijgt — of dat Red Bull alsnog alles in het werk stelt om hem vast te houden.
Voor nu lijkt de bal in Max’ kamp te liggen. Maar het spel wordt gespeeld op meerdere borden. En pas na Boedapest weten we of Mercedes echt kan doorschakelen naar standje ‘Volle aanval’.
