Max Verstappen pakte zijn zesde overwinning van het seizoen tijdens een enerverende Grand Prix van Las Vegas, nadat Lando Norris zijn poleposition vergooide met een overambitieuze actie in de eerste bocht.
Wat begon als een McLaren-droomscenario eindigde in een Red Bull-feest, met Verstappen oppermachtig in de neonlichten van Nevada.
De Nederlander behield zijn titelkansen dankzij een gecontroleerde, dominante race, terwijl Norris achter hem moest toezien hoe George Russell het gat bijna dichtreed in de slotrondes.
Bij de start van de race stonden de eerste tien coureurs — onder wie Norris, Verstappen en Russell — op mediumbanden. Alleen Kimi Antonelli koos voor softs, terwijl Nico Hülkenberg als eerste buiten de top tien voor harde banden ging.
Norris kwam goed van zijn plek, maar verdedigde zijn leidende positie te agressief. In een poging Verstappen af te blokken stuurde hij fel naar rechts, richting de muur.
Daarbij verloor hij controle en schoot wijd in bocht 1, waardoor Verstappen eenvoudig binnendoor kon glippen en de leiding overnam. George Russell profiteerde en schoof mee naar de tweede plaats, terwijl Norris terugviel naar P3.
Verder naar achteren ontstond chaos: Oscar Piastri raakte Liam Lawson, waardoor de Racing Bulls-coureur zijn voorvleugel verloor en Piastri schade opliep.
Ook Lance Stroll en Gabriel Bortoleto kwamen met elkaar in aanraking, terwijl Alex Albon achterop een Haas knalde. In de verwarring rukte Lewis Hamilton op naar de dertiende positie.
Toen baanwerkers het circuit opstormden om puin te ruimen terwijl de race nog op volle snelheid doorging, moest Race Control ingrijpen. De virtuele safetycar werd geactiveerd, en de race werd tijdelijk geneutraliseerd.
Verstappen controleert, Russell klaagt, en Norris zoekt tempo
Na de herstart pakte Verstappen direct weer de leiding, met Russell op een halve seconde afstand en Norris op plek drie. Carlos Sainz en Isack Hadjar volgden, terwijl Piastri onder onderzoek stond voor zijn incident met Lawson.
De stewards besloten echter tot “geen verdere actie”. Tien ronden later had Verstappen het DRS-bereik van Russell doorbroken. De Brit meldde stuurproblemen, maar bleef aanvankelijk in zicht.
Verderop kreeg Antonelli een tijdstraf van vijf seconden voor een verplaatsing op de remlijn, terwijl Albon een reprimande ontving wegens een startinbreuk.
Charles Leclerc was intussen bezig met een sterke inhaalrace en haalde zowel Piastri als Hadjar in binnen twee ronden. Even later tikte Albon in bocht 14 de achterkant van Hamiltons Ferrari aan, waardoor hij zijn voorvleugel verloor en opnieuw een straf van vijf seconden kreeg.
De VSC werd opnieuw geactiveerd om brokstukken van de baan te halen. George Russell was de eerste van de kopgroep die zijn pitstop maakte, op ronde 17, en wisselde naar harde banden.
Hij kwam terug op P7, achter Hadjar en net voor Hülkenberg. Met vrije lucht voor zich werd hij door Mercedes aangespoord om tijd te winnen. Vooraan bleef Verstappen onverstoorbaar.
Norris hield hem enigszins in het vizier, maar verloor geleidelijk terrein. Leclerc vocht zich ondertussen richting Sainz om plek drie. Op ronde 22 dook Piastri de pits in, gevolgd door Norris en Sainz één ronde later.
Alonso maakte indruk in het middenveld door in één ronde zowel Yuki Tsunoda als Franco Colapinto te passeren. Halverwege de race kwam ook Verstappen binnen. Zijn pitstop was iets te lang, maar hij bleef 1,1 seconde voor Russell de baan op komen, met Norris op twee seconden achterstand.
Hamilton en Hülkenberg reden op dat moment langer door, terwijl Antonelli — die al vroeg was gestopt — zich verdedigde met versleten harde banden.
Russell bedreigt Norris, maar Verstappen rijdt weg
Met nog vijftien ronden te gaan had Verstappen alles onder controle. Russell waarschuwde zijn team dat Norris steeds dichterbij kwam. De McLaren-coureur vroeg via de radio of hij toestemming had om de Mercedes aan te vallen.
De boodschap vanuit de pitmuur was duidelijk: “Overtake. We willen dat je Verstappen gaat pakken.” Norris ging er vol voor, haalde Russell in, maar zag de Red Bull van de Nederlander alweer vijf seconden verderop verdwijnen.
Verstappen werd over de radio gewaarschuwd: “Lando is onderweg om je te pakken.” Zijn antwoord kwam niet in woorden, maar in daden — hij vergrootte zijn voorsprong tot bijna twintig seconden.
Alex Albon beëindigde zijn rampzalige weekend door zijn Williams in ronde 37 uit te laten vallen. Voorin bleef de focus op de strijd tussen Verstappen en Norris. De Nederlander hield stand, terwijl Norris’ tempo in de laatste ronden instortte.
Daarachter vochten Antonelli, Piastri en Leclerc zij aan zij om de vierde plaats, slechts gescheiden door centimeters. Antonelli hield knap stand op zijn oude banden, maar zijn tijdstraf gooide roet in het eten.
Aan de finish pakte Verstappen een overtuigende overwinning — zijn zesde van het seizoen — met 19 seconden voorsprong op Norris en Russell op drie seconden achterstand. Antonelli viel na zijn straf terug naar P5, waardoor Piastri vierde werd.
De volledige top tien werd aangevuld door Leclerc, Sainz, Hadjar, Hülkenberg en Hamilton. Met nog 58 punten te verdelen blijft de titelstrijd open. Norris leidt het kampioenschap met dertig punten voorsprong op Piastri, terwijl Verstappen twaalf punten verder terug staat.
In Las Vegas bewees hij opnieuw waarom hij een viervoudig wereldkampioen is: kalm onder druk, genadeloos in de aanval en foutloos in uitvoering. Terwijl de lichten doofden aan de Strip, klonk er één echo boven alles uit — Viva Max Verstappen.
