De sprintkwalificatie in Qatar leverde een dag vol contrasten op bij Red Bull. Terwijl Tsunoda zijn beste vorm in tijden liet zien, klaagde Verstappen over een stuiterende auto en verloor hij grip op het perfecte weekend dat hij nodig had voor zijn titelambities.
Helmut Marko kwam na afloop met een duidelijke theorie — al klinkt die niet voor iedereen overtuigend. De dag begon positief voor McLaren.
Oscar Piastri pakte verrassend de sprintpole, iets wat volgens teambaas Zak Brown voelde als een wedergeboorte. “Max Verstappen is als een horrorfilmfiguur,” grapte Brown eerder op de dag.
“Zelfs als je denkt dat hij verslagen is, komt hij terug.” Maar na afloop draaide hij het om: “Oscar is nu óók terug.” De Australiër vond eindelijk weer vertrouwen op een circuit dat beter bij zijn stijl past.
Qatar biedt veel meer grip dan Las Vegas of Austin, waar hij het moeilijk had. Daar moest hij op een onnatuurlijke manier rijden om snelheid te vinden. Hier voelde de McLaren weer als vanouds, en dat zag je terug in de tijden. Lando Norris had op zijn beurt een gemiste kans.
“De snelheid zat erin, maar in SQ3 heb ik het niet aan elkaar kunnen knopen.”
Een foutje in zijn eerste ronde en een slechte baanpositie in zijn tweede ronde kostten hem tijd. De zachte band — dezelfde compound die vorige week nog de hardste was — maakte het extra lastig om de balans te vinden tussen koelen en het behouden van de juiste temperatuur.
“Ik heb de snelheid om voor de sprintzege te gaan, maar inhalen wordt hier geen makkie.”
Volgens hem speelt vuile lucht een nog grotere rol op het snelle, vloeiende circuit van Losail. “Als ik het niet in bocht één kan doen, wordt het lastig.”
George Russell deelde die mening. De Brit was blij met zijn derde startplek, maar realistisch over de kansen. “Als ik het niet bij de start doe, win ik niet.”
Hij pleitte voor langere DRS-zones om het volgen en inhalen te vergemakkelijken. “Dat zou het spektakel goed doen,” zei hij. Voorlopig blijft alles echter bij het oude.
Red Bull in tweestrijd
Bij Red Bull zelf verliep de dag met twee gezichten. Tsunoda straalde na een zeldzame topdag, maar Verstappen had het zwaar. De Nederlander klaagde voortdurend over bouncing – het hinderlijke stuiteren van de auto bij hoge snelheid.
Dat begon al in de vrije training en werd erger tijdens de sprintkwalificatie. Na afloop kwam Helmut Marko met zijn verklaring.
“Het heeft vooral te maken met de zachte band. Op hard en medium ging het nog wel, maar op soft hadden we grote moeite.”
Volgens hem was Red Bull relatief sterker op de mediums en hards, zowel in SQ1 en SQ2 als tijdens de lange runs in VT1. Maar niet iedereen deelt zijn analyse. Wie goed luisterde naar de boordradio, hoorde dat Verstappen al in SQ1 klaagde over stuiteren — toen hij nog op mediums reed.
Daarom vroeg de verslaggever Marko of het niet gewoon een kwestie van rijhoogte was, zoals eerder in Mexico. Toen zat de auto te laag en raakte hij de baan in bocht negen.
“Nee, dat denk ik niet. Het zat vooral in de zachte banden.”
De verklaring klinkt logisch, maar misschien iets té eenvoudig. Volgens Marko kan Red Bull dankzij parc fermé-regels alsnog iets aan de afstelling doen vóór de hoofdrace. “We hebben nog één kans om het goed te krijgen,” zei hij. “En dat moeten we ook.”
“We moeten perfect zijn om nog iets te kunnen inhalen in het kampioenschap. Vandaag was dat niet het geval.”
Het enige echt positieve voor Red Bull was Yuki Tsunoda. De Japanner eindigde verrassend vóór Verstappen in de sprintkwalificatie. Dat leverde hem niet alleen een glimlach op, maar misschien ook een laatste kans op zijn toekomst in de Formule 1.
“Heeft dit nog invloed? Of is het te laat?”
“Absoluut niet te laat. We hebben vaak gezegd: volgende week hakken we pas de knoop door. Alles wat er nu gebeurt, telt nog mee.”
Volgens bronnen binnen het team wil Red Bull na het Qatar-weekend de volledige line-up bekendmaken, zowel voor Red Bull Racing als voor Racing Bulls.
De kaarten lijken echter grotendeels geschud. Ayumu Iwasa ligt goed op koers voor promotie naar de Formule 1, en Liam Lawson is de logische tweede kandidaat bij Racing Bulls. Dat maakt Tsunoda’s positie kwetsbaar.
“Eén zwaluw maakt nog geen zomer, maar Yuki heeft zichzelf wel een dienst bewezen.”
Het blijft echter de vraag of zijn sterke optreden op tijd komt.
Ferrari en Mercedes blijven worstelen
Ferrari had opnieuw een teleurstellende dag. Lewis Hamilton sneuvelde al in SQ1 en reageerde droog op de vraag of er nog lichtpuntjes waren.
“Het weer is prima,” zei hij met een glimlach.
Teambaas Frédéric Vasseur was eerlijker. Hij onthulde dat Ferrari de ontwikkeling van de huidige auto al in april had stopgezet.
“We zagen de achterstand op McLaren en besloten toen alles op 2026 te zetten, maar we hebben onderschat wat dat psychologisch doet met de coureurs. Het is zwaar om een seizoen te rijden zonder updates.”
Volgens hem was het team niet voorbereid op het mentale effect daarvan. “Het was moeilijker dan we dachten.” Tot slot kwam ook de discussie over de nieuwe ‘racing guidelines’ ter sprake. Gisteren bespraken de coureurs de richtlijnen met de FIA.
Volgens GPDA-directeur George Russell duurde de meeting “anderhalf uur, niet twee zoals werd gezegd”, maar het onderwerp blijft gevoelig. Na de botsing in Brazilië met Piastri riepen veel coureurs op tot meer gezond verstand in de besluitvorming.
“Die bocht heeft zoveel camber dat blokkeren daar onvermijdelijk is, maar je bent dan nog wel in controle. Dat moet beter beoordeeld worden.”
FIA-functionarissen zijn het daar deels mee eens, maar erkennen dat meer interpretatie ook de consistentie bedreigt. Vasseur vatte het treffend samen:
“We willen consistentie, maar ook menselijke beslissingen. Die twee zijn lastig te combineren.”
Voorlopig blijft de discussie open. Een oplossing wordt pas in 2026 verwacht.
