Iedereen weet inmiddels dat George Russell en Andrea Kimi Antonelli in 2026 voor Mercedes blijven rijden, maar officieel heeft het team dat nog steeds niet bevestigd. Teamchef Toto Wolff legt uit waarom de contracten tijd kosten en waarom fans nog even geduld moeten hebben.
Volgens Wolff gaat het niet om twijfel aan de coureurs, maar om details in de afspraken met Russell. Vooral zijn reisschema en het aantal marketingdagen staan ter discussie. Mercedes wil vermijden dat de coureurs uitgeput raken door verplichtingen buiten de baan.
Russell heeft dit seizoen 74 procent van de punten van Mercedes binnengehaald en is daarmee de belangrijkste bron van succes. Toch ziet Wolff ruimte voor verbetering in de manier waarop zijn coureur naast de races wordt ingezet.
“Met George zijn er een paar dingen die we willen optimaliseren, zoals reizen en marketingdagen. Hij is een ervaren coureur, en voor ons is het belangrijk om daarover te praten. We willen de beste prestaties van onze coureurs, en we hebben hen misschien te veel belast met activiteiten naast het racen. Dit is hoe we het nu herkalibreren.”
Daarmee geeft hij aan dat het team liever tijd neemt om het contract goed af te stemmen dan haastig een aankondiging te doen. George Russell zelf koos ervoor zijn contract niet tijdens de zomerstop te verlengen. Voor hem telde rust meer dan haast.
“Ik wilde de zomer gebruiken om goed na te denken over mijn toekomst,” zei Russell. “Ik wil gewoon winnen, en ik wil dat doen met Mercedes. Dingen moeten wel kloppen. Er is zoveel meer aan dit werk dan alleen rijden op zondagmiddag. Alles beweegt de goede kant op, maar er is geen tijdsdruk van mijn kant.”
Die houding verklaart waarom de onderhandelingen nog lopen, ook al is er weinig twijfel over de uitkomst.
Antonelli onder vuur
Teamgenoot Andrea Kimi Antonelli, nog maar 19 jaar oud, heeft het de laatste vijf races moeilijk gehad en slechts één punt gepakt. Toch houden Russell én Wolff vertrouwen in zijn ontwikkeling.
Wolff benadrukte dat het team juist geduld moet hebben met zijn jonge protegé, die rechtstreeks uit de juniorcategorieën komt. Mercedes ziet hem als investering voor de lange termijn.
Communicatiemanager Bradley Lord zei daarover:
“Onze volledige intentie en ons vertrouwen liggen precies daar, zoals Toto al vaak heeft gezegd. We zetten door met Russell en Antonelli in 2026. Er is geen vaste deadline, want dat zou alleen maar een barrage van vragen oproepen.”
De vertraging in de contractbesprekingen werd deels veroorzaakt door speculaties over Max Verstappen. Mercedes keek in de zomer of de Nederlander een optie zou zijn, maar door een clausule in zijn Red Bull-contract bleek dat onmogelijk.
Sinds eind juli is duidelijk dat Verstappen niet beschikbaar is voor 2026. Dat gaf Mercedes ruimte om rustig verder te praten met Russell en Antonelli, zonder zich zorgen te maken over alternatieven.
Wie op een spectaculaire onthulling tijdens de Grand Prix van Monza hoopte, komt bedrogen uit. Wolff zegt dat Mercedes het rustig en bescheiden wil houden.
“Ik zeg altijd dat er geen groot nieuws komt, want dit doen we gewoon. We gaan door met beide coureurs, natuurlijk. Komt er een aankondiging in Monza? Nee. Het wordt niet eens groot nieuws. We geven jullie gewoon een seintje dat we de handtekening hebben gezet.”
Mercedes staat momenteel derde in het constructeurskampioenschap, 12 punten achter Ferrari en 34 punten voor op Red Bull. Voorlopig lijkt de focus vooral te liggen op details buiten de baan, maar de keuze voor 2026 staat intern allang vast.
