Het winterseizoen in de Formule 1 is altijd een periode van analyse en speculatie. David Coulthard deelde zijn inzichten over de voorbereiding op het nieuwe seizoen en waar Red Bull en McLaren staan.
Tijdens de testdagen in Bahrein waren er veel opmerkelijke gebeurtenissen, van regen en stroomuitval tot onverwachte obstakels op de baan.
Toch blijft de kern van het testen hetzelfde: het verzamelen van zo veel mogelijk data in een zeer beperkte tijd. Sinds de invoering van de kostenlimiet hebben teams nog maar drie testdagen om hun auto’s klaar te stomen voor het seizoen.
Coulthard benadrukt dat dit een drastische verandering is ten opzichte van vroeger, toen teams vrijwel onbeperkt konden testen. Toch gelooft hij niet dat het een groot probleem is:
“Als je goed genoeg bent, ben je oud genoeg. En als je goed genoeg bent, ben je niet te oud. Max Verstappen kwam binnen op zijn 17e en bewijst nu al jaren zijn klasse.”
Voor Red Bull waren de testdagen niet vlekkeloos. Het team reed de minste ronden van alle teams in Bahrein, en kleine problemen met de RB20 zorgden voor enige bezorgdheid.
Toch ziet Coulthard geen reden tot paniek. Hij benadrukt dat Red Bull vorig jaar ook niet dominant begon, maar alsnog de titel veroverde.
Wat McLaren betreft, lijken zij de positieve lijn van vorig seizoen door te trekken en worden ze door velen als de sterkste uitdager gezien.
Hoe rookies zich aanpassen binnen beperkte testtijd
De huidige generatie rookies in de Formule 1 heeft nauwelijks tijd om zich aan te passen aan hun nieuwe omgeving. Ze krijgen gemiddeld slechts 1,5 dag testtijd voordat ze hun eerste Grand Prix rijden.
Coulthard vergelijkt dit met zijn eigen tijd, waarin hij drie jaar als testcoureur werkte voordat hij daadwerkelijk een race reed.
Coureurs zoals Max Verstappen en Kimi Räikkönen hebben in het verleden bewezen dat een beperkt aantal races in lagere klassen geen belemmering hoeft te zijn voor succes in de Formule 1.
“Je krijgt één kans om een eerste indruk te maken. Als je snel genoeg bent, ben je snel genoeg. Rookies hebben geen excuus meer.”
De situatie rondom Liam Lawson is een discussiepunt. Hij reed elf races als vervanger en heeft meer ervaring dan de meeste rookies, maar wordt officieel niet als volwaardige coureur gezien.
Volgens Coulthard is dit niet relevant: in de Formule 1 gaat het om prestaties.
“Als Liam dichter bij Max Verstappen komt of hem zelfs verslaat, dan heeft hij een lange carrière. Zo niet, dan komt de volgende coureur in beeld.”
Tijdens de testdagen in Bahrein viel Red Bull op door hun beperkte aantal ronden en enkele technische problemen. McLaren daarentegen toonde indrukwekkend tempo en betrouwbaarheid.
Coulthard denkt dat McLaren een serieuze kans maakt om aan het begin van het seizoen voor de overwinning te strijden.
“McLaren begint als favoriet, maar Red Bull heeft eerder bewezen dat ze kunnen bijschakelen gedurende het seizoen.”
De concurrentie tussen Red Bull, McLaren, Mercedes en Ferrari lijkt spannender dan ooit. Coulthard benadrukt echter dat Melbourne niet per se een goede graadmeter is.
Sommige teams presteren er traditioneel beter dan anderen, en pas na de eerste vier races ontstaat een duidelijk beeld van de verhoudingen.
Een factor die meespeelt, is het effect van de temperaturen en het circuitoppervlak in Bahrein. De omstandigheden waren koeler dan normaal, en de baan is ruwer dan veel moderne circuits. Dit maakt het moeilijk om prestaties direct te vergelijken.
Lando Norris tegen Verstappen
Lando Norris liet vorig jaar zien dat hij Verstappen in bepaalde races kon uitdagen. Toch viel hij in de laatste races terug en kon hij de strijd niet volhouden.
Norris zelf gaf aan dat hij van zijn fouten heeft geleerd en beter voorbereid is op gevechten met Verstappen.
Coulthard ziet hierin een herkenbaar patroon. Hij vergelijkt Norris’ ontwikkeling met zijn eigen carrière en benadrukt dat rijervaring en leeftijd een grote rol spelen in het ontwikkelen van race-intelligentie.
“Ik denk dat ik pas op mijn 30e echt compleet was als coureur. Ervaring maakt je een betere racer, en Lando is nog lang niet op zijn piek.”
De sleutel tot het verslaan van Verstappen ligt volgens Coulthard niet alleen in snelheid, maar ook in strategie en mentale weerbaarheid.
Norris heeft in het verleden soms verkeerde beslissingen genomen, zoals in Austin en Mexico, maar als hij die lessen meeneemt, kan hij een serieuze bedreiging vormen voor Verstappen.
Een van de grootste verrassingen van het jaar is de overstap van Lewis Hamilton naar Ferrari. Voor velen kwam dit onverwacht, aangezien Hamilton zijn hele carrière verbonden was aan Mercedes en McLaren.
Coulthard noemt het een gedurfde zet:
“Ik had nooit verwacht dat Hamilton Mercedes zou verlaten, net zoals ik nooit had verwacht dat Schumacher ooit een Mercedes-coureur zou worden.”
De vraag is of Hamilton nog steeds op zijn topniveau zit en of hij het tempo van Charles Leclerc kan bijhouden.
Coulthard wijst op het feit dat Hamilton de afgelopen jaren moeite had met de nieuwe generatie auto’s en dat zijn kwalificatieprestaties minder consistent waren dan voorheen.
Als Hamilton zich kan aanpassen, kan hij opnieuw een titelkandidaat worden. Zo niet, dan zal Leclerc de duidelijke nummer één binnen Ferrari zijn.
Carlos Sainz bij Williams
De overstap van Carlos Sainz naar Williams wordt door velen gezien als een stap terug. Hij verruilt een team dat kan winnen voor een team dat vecht om punten.
Toch ziet Coulthard hier een kans voor Sainz om zijn ervaring te benutten en Williams te helpen groeien.
“Het wordt een interessante strijd tussen Albon en Sainz. Dit gevecht kan bepalend zijn voor de toekomst van beide coureurs.”
De prestaties van Williams in de testdagen waren veelbelovend. Sainz zette de snelste tijd neer, ondanks dat hij aangaf zich nog niet volledig comfortabel te voelen in de auto. Dat kan een teken zijn dat er nog veel potentie in de auto zit.
Een opvallende regelwijziging dit seizoen is dat coureurs een boete kunnen krijgen als ze vloeken tijdens interviews of teamradio’s. Coulthard vindt dit een vreemd besluit:
“Iedereen gebruikt weleens een krachtterm in het heetst van de strijd. Het is vreemd dat dit nu ineens een probleem is.”
Hij benadrukt dat F1 een mondiale sport is, en dat in verschillende talen bepaalde woorden anders worden geïnterpreteerd. De nieuwe regels lijken onduidelijk en moeilijk te handhaven.
Coulthard verwacht een spannende kwalificatie en race in Melbourne. Zijn voorspelling voor de top drie in de kwalificatie:
- Max Verstappen
- Lando Norris
- Oscar Piastri
