Na twee moeilijke races in de Verenigde Staten en Mexico blijft James Vowles opvallend optimistisch. Ondanks nul punten in beide weekenden is hij ervan overtuigd dat de ploeg de juiste richting heeft gevonden voor de laatste vier races van het Formule 1-seizoen.
De Brit benadrukt dat de recente tegenslagen juist hebben geleid tot waardevolle inzichten. “Het was een mix van alles,” zei hij. “Straffen, incidenten, technische problemen, strategie, communicatie — alles kwam tegelijk samen.
Maar de manier waarop het team heeft gereageerd, was buitengewoon.” De sprint in Austin begon veelbelovend. Williams beschikte over een competitieve auto en Carlos Sainz liet zien dat de snelheid er was.
Toch bleef het team met lege handen achter. In de race raakte Sainz verwikkeld in een incident dat niet alleen zijn kansen op punten vernietigde, maar ook zijn weekend in Mexico beïnvloedde.
De Mexicaanse Grand Prix bracht een zware straf met zich mee: een gridpenalty van vijf plaatsen. Dat zette Sainz in een gevaarlijke startpositie midden in het veld, waar contact onvermijdelijk leek.
“Dat contact in bocht één maakte alles kapot. Beide sensoren op de vooras gingen eraan, waardoor we geen data meer hadden over bandentemperaturen en rembalans. Dat leidde zelfs tot meerdere snelheidsoverschrijdingen in de pitstraat.”
Terwijl Sainz zijn race zag ontsporen, worstelde Alex Albon met een ander probleem: de afstelling. De banden kwamen niet in het juiste temperatuurvenster en het team erkent dat de basisinstellingen simpelweg niet klopten.
“We hadden de auto niet goed bij elkaar, maar juist door die fouten hebben we een nieuw pad gevonden richting Brazilië.”
Door mislukking de juiste richting
Volgens Vowles was de tegenvallende vorm van Williams niet alleen pijnlijk, maar ook noodzakelijk om vooruit te komen. Uit de gecombineerde data van Sainz en Albon is een duidelijk patroon naar voren gekomen dat volgens hem cruciaal zal zijn voor de komende races.
“Door onze fouten hebben we geleerd hoe we de auto beter kunnen laten werken. De samenwerking tussen de afstellingen van Carlos en Alex heeft ons een richting gegeven die we eerder misten.”
In het bijzonder wees hij op de noodzaak van consistentie. “We hebben geen auto nodig die op de milliseconde de snelste is, maar één die stabiel is en betrouwbaar reageert op setup-wijzigingen. Dat is het platform waarop we verder bouwen.”
Vowles gaf een uitgebreid inzicht in wat er misging tijdens Sainz’ race in Mexico. Het begon met een botsing in de eerste bocht, toen hij samen met Fernando Alonso en Liam Lawson in een te krappe ruimte terechtkwam.
Het gevolg: schade aan de linker voorwielophanging, trillingen en falende sensoren. Zonder betrouwbare data wist het team niet exact hoe snel Sainz reed in de pitstraat — met drie tijdstraffen tot gevolg.
“We zijn afhankelijk van de sensoren op de vooras om de snelheid nauwkeurig te meten. Die waren allebei kapot. De metingen via de achteras zijn onnauwkeurig, want daar is slip. Daardoor reden we iets te hard, ook al was het verschil minimaal.”
Uiteindelijk vroeg het team Sainz om handmatig door de pitstraat te rijden, zonder pitlimiter. Dat leidde tot nog meer onzekerheid. “Hij deed het geweldig,” aldus Vowles.
“Maar zonder automatische limiter is het bijna onmogelijk om precies binnen de limiet te blijven.” Het resultaat: opnieuw een penalty — en een gefrustreerde coureur buiten de punten.
Ondanks de tegenvallende resultaten kijkt Vowles verder dan dit seizoen. De laatste vier races — Brazilië, Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi — ziet hij als testbanken voor 2026.
“We moeten nu de fundering leggen. Onze communicatie, onze strategie, onze operationele processen — alles moet scherper. Als we dat nu verbeteren, plukken we daar volgend jaar de vruchten van.”
Hij verwacht dat Brazilië, een sprintweekend, een kans biedt om te laten zien dat Williams geleerd heeft van de eerdere misstappen. “We willen daar een schoon weekend draaien, in lastige omstandigheden, met beide coureurs in de punten.
Dat is het doel.” Volgens hem wordt Las Vegas eveneens een kansrijke race, terwijl hij Qatar als een test ziet om de prestaties op lastig asfalt te verbeteren. Abu Dhabi moet dan de afsluiting worden van een seizoen waarin Williams, ondanks de tegenslagen, grote stappen zette.
Bijna alles aan de auto is veranderd
In zijn vaste rubriek Vowles Verdict ging de teambaas ook in op de technische evolutie van de Williams-auto sinds de seizoensstart. Volgens hem is het chassis vrijwel het enige onderdeel dat nog lijkt op de versie van 2024.
“Het chassis is aangepast, maar het is in de basis nog hetzelfde. Alles daar omheen — van de vloer tot de vleugels en de sidepods — is compleet vernieuwd.”
Zelfs kleine componenten, zoals bouten en bevestigingen, worden volgens Vowles elk weekend geëvalueerd en vervangen als dat performance oplevert.
“Als je niet blijft ontwikkelen, zak je direct terug. De snelheid waarmee Formule 1-teams tegenwoordig evolueren is ongelooflijk. Stilstaan is geen optie.”
Voor Vowles draait alles om één ding: samenwerking. De Britse teambaas wil zijn team niet afrekenen op fouten, maar juist op de manier waarop ze reageren.
“Wat mij het meest trots maakt, is hoe iedereen binnen het team reageerde. We hebben niet gezocht naar schuldigen, maar naar oplossingen. Dat is de mentaliteit die we nodig hebben.”
Met nog vier races te gaan lijkt Williams realistischer dan ooit. De auto is niet perfect, maar het team weet eindelijk waar de problemen liggen — en dat kan het begin zijn van een nieuw hoofdstuk. Zoals Vowles het zelf samenvatte:
“We hebben gefaald, maar geleerd. En dat is precies waarom ik geloof dat de volgende vier races ons sterkste deel van het seizoen worden.”
