De spanning rond 2026 loopt snel op, maar volgens Williams wordt het beeld dat nu ontstaat bewust gekleurd. Terwijl fans en teams speculeren over de nieuwe machtsverhoudingen, spreekt James Vowles duidelijke taal over wat hij ziet gebeuren achter de schermen.
Volgens de Williams-teambaas weet geen enkele motorfabrikant waar hij écht staat, ondanks het zelfverzekerde verhaal dat inmiddels rondzingt in de paddock. Eén team en één powerunitfabrikant zouden zelfs actief proberen het debat te sturen.
Het F1-seizoen 2026 is een van de grootste resets in de moderne geschiedenis van de sport. Nieuwe chassisregels gaan hand in hand met volledig nieuwe motorreglementen, waarbij kleinere en lichtere auto’s worden gecombineerd met actieve aerodynamica.
De powerunits krijgen een 50/50-verdeling tussen elektrische energie en biobrandstof. Dat maakt de technische uitdaging ongekend groot, zeker omdat chassis en motor tegelijk worden vernieuwd.
Juist door die omvang van de verandering is het lastig om nu al conclusies te trekken. Toch krijgt vooral Mercedes veel aandacht in de aanloop naar 2026. De reden daarvoor ligt in het verleden.
Toen de motorregels in 2014 veranderden, begon Mercedes aan een recordbrekende periode van dominantie. Dat verleden voedt de verwachting dat de Duitse fabrikant opnieuw sterk uit de startblokken zal komen, maar volgens Williams is die aanname allesbehalve zeker.
James Vowles over Mercedes en realiteit
James Vowles erkent dat Mercedes historisch sterk is bij reglementswijzigingen. Tegelijk benadrukt hij dat dit niet automatisch betekent dat de verhoudingen in 2026 vastliggen.
“Als Brackley ergens heel goed in is, dan is het omgaan met reglementswijzigingen. Dat is duidelijk. En Mercedes is daar ook heel goed in.”
Hij maakte daarbij meteen een vergelijking met zijn eigen team.
“Ik heb alles gedaan om dit team te laten groeien richting kampioenschapsniveau, maar we hebben niet de faciliteiten of capaciteiten van Mercedes. Zo simpel is het vandaag.”
Volgens Vowles heeft Mercedes zich vrijwel volledig kunnen focussen op het finetunen van de regels. Williams moest tegelijkertijd werken aan de basis én aan de auto voor 2026. Dat verschil vertaalt zich volgens hem in een realistische inschatting.
“Ik weet waar zij volgend jaar ongeveer zullen staan, en ik weet zeker dat ze sterk zullen zijn. Dat accepteer ik. Mijn doel is om dit team stap voor stap vooruit te brengen.”
Ondanks die beperkingen benadrukt Vowles dat Williams niet heeft afgewacht. Het team nam al vroeg ingrijpende beslissingen over de richting van het 2026-project.
“In januari 2025 hebben we al keuzes gemaakt over het chassis, de brandstof en hoe we elektrische energie wilden gebruiken.”
Zes maanden later werden die keuzes opnieuw geëvalueerd, zonder dat er aanleiding was om ze te veranderen.
“Dat noem ik moedig. Zo vroeg zulke beslissingen nemen is niet makkelijk. Laten we over drie maanden kijken of we daar nog steeds achter staan.”
Volgens Vowles worden dappere keuzes steeds lastiger omdat de regels steeds nauwer worden afgebakend. De speelruimte is kleiner dan ooit. Juist daarom kan een vroege koersbepaling een voordeel zijn, mits die richting klopt.
Motorverhalen en een bewuste ‘narratief’
Vowles is stellig over één punt: niemand weet op dit moment hoe de motoren zich tot elkaar verhouden. Dat geldt voor Mercedes, maar net zo goed voor Ferrari, Red Bull-Ford, Honda en Audi.
“Niemand weet het. Geen enkele motorfabrikant weet waar hij gaat uitkomen.”
Toch verscheen er veel speculatie, en volgens Vowles is die niet toevallig ontstaan.
“Een deel van die speculatie kwam voort uit één team en één powerunitfabrikant die een narratief probeerden te creëren om bepaalde veranderingen door te drukken.”
Hij benadrukte dat dit geen neutrale analyse was, maar een tactische zet.
“Maar niemand weet het echt.”
Volgens Vowles is het onwaarschijnlijk dat één fabrikant opnieuw zo’n enorme voorsprong pakt als Mercedes in 2014.
“Ik betwijfel sterk dat Ferrari slecht werk heeft geleverd. Ze zijn hier ook heel goed in. Honda heeft dit jaar zelfs een benchmark-motor gebouwd.”
Williams werkt sinds begin 2024 intensief samen met Mercedes aan de voorbereiding op 2026. Vowles is positief over de aanpak van de motorpartner, maar blijft voorzichtig.
“Wat ik kan zeggen, is dat ze zich goed hebben voorbereid. Wat dat op de baan betekent, moeten we nog zien.”
Voor Williams zelf liggen de doelen bewust lager dan de hype die soms ontstaat.
“Top drie zou boven onze verwachting zijn. Jaar op jaar vooruitgang is een logisch doel. Top drie zou echt ambitieus zijn.”
Met die woorden onderstreept Vowles waar Williams staat in deze fase van de ontwikkeling. Terwijl de paddock zich verliest in verhalen en verwachtingen, kiest het team voor nuchterheid. En precies daarmee prikt hij door het motornarratief heen dat volgens hem te vroeg, te hard en te bewust wordt verkocht.
