In de hitte van Mexico liet Max Verstappen opnieuw zien waarom hij de maatstaf is. Waar anderen worstelden met slijtage en balans, toverde de Nederlander twee foutloze stints uit zijn Red Bull — eerst op de mediums, daarna op de zachte band.
Voormalig F1-ingenieur Mark Slade legde in gesprek met Peter Windsor uit hoe Verstappen dat klaarspeelde.
Volgens Slade was het een demonstratie van technische beheersing, mentale rust en instinctief gevoel voor grip. “Hij deed exact wat nodig was,” zei hij. “Zelfs toen het niet goed voelde, haalde hij er meer uit dan wie dan ook.”
Verstappen begon de race op de mediumbanden, die al snel tekenen van oververhitting vertoonden. Toch hield hij de stint verrassend lang vol zonder dat zijn tempo instortte.
Slade benadrukte dat de kracht van Verstappen juist zichtbaar werd toen de banden slecht aanvoelden.
“Het sleutelwoord is precisie. Zijn tempo op de medium was eigenlijk veel sterker dan het leek. Zelfs al voelde de auto niet goed aan, zijn rondetijden waren beter dan de meeste anderen in dezelfde omstandigheden.”
Die beheersing gaf Verstappen de strategische ruimte om zijn stop perfect te timen. Toen hij overschakelde naar de softs in de tweede helft van de race, had hij niet alleen het snellere rubber, maar ook een circuit dat door het extra rubber op het asfalt veel meer grip bood.
“Hij had een dubbele voorsprong. De auto was lichter, het asfalt beter, en Max had de banden nog in topconditie. Dat was genoeg om het verschil te maken.”
De kunst van het rijden op gevoel
Waar veel coureurs de banden overbelasten, weet Verstappen precies waar de grens ligt. Volgens Slade is dat een combinatie van ervaring, gevoel en feilloze timing.
“Ik denk dat het probleem met de mediumband was dat hij te veel gleed, waardoor de temperatuur te hoog werd. Maar Max is extreem goed in het beheren van bandentemperaturen. Zelfs als hij zegt dat het slecht voelt, haalt hij er alles uit wat erin zit.”
Zelfs wanneer Verstappen ontevreden klinkt over de radio, zegt Slade, is zijn rijgedrag een toonbeeld van controle. “Hij kan klagen, maar ondertussen rijdt hij perfecte rondes. Dat is het verschil tussen hem en de rest.”
Volgens de ingenieur was de kwalificatie in Mexico misleidend: Red Bull dacht dat ze minder competitief waren dan ze werkelijk bleken. “Zijn racepace was beter dan ze zelf hadden verwacht,” zei Slade.
“Hij en de auto vormden een veel sterker pakket dan de kwalificatieresultaten deden vermoeden.” Toen Verstappen overschakelde naar de rode softband, kwam zijn ware vakmanschap bovendrijven.
In de eerste paar ronden moest hij voorzichtig zijn om oververhitting te voorkomen, maar toch was hij direct snel.
“Het was prachtig om te zien hoe hij de eerste vijf ronden benaderde. Hij wist dat hij rustig moest opbouwen, maar hij verloor geen tijd. Dat is iets wat maar weinig coureurs kunnen.”
Op de boordradio vroeg Verstappen na enkele ronden om meer vermogen: “Can you give me push mode?” Red Bull antwoordde nuchter: “Mode six is fine, just lift and coast.” Waarop Verstappen droog reageerde: “I’m looking after the tires, I just want a bit more power.”
“Dat moment zegt alles. Hij had de situatie volledig onder controle. Vijf ronden later kreeg hij het groene licht – ‘go for it’ – en vanaf dat moment reed hij iedereen zoek. Dat was pure klasse.”
De zachte banden bleven stabiel tot het einde, mede door de koelere omstandigheden op zondag en het verbeterde asfalt. Verstappen kon daardoor zijn tempo opvoeren zonder extra slijtage te veroorzaken.
Waarom Verstappen anders is dan de rest
Volgens Slade ligt Verstappens kracht in zijn intuitieve begrip van bandendynamiek — iets wat nauwelijks te leren is. “Hij begrijpt exact hoe hij de banden moet behandelen,” zei hij. “Dat zie je niet alleen in de race, maar ook tijdens de kwalificatie.”
Hij legt uit dat Verstappen zelfs zijn outlaps – de opwarmrondes voor zijn snelle tijd – gebruikt om de banden op de perfecte temperatuur te krijgen.
“Het hoort allemaal bij hetzelfde proces. Hij gebruikt elke run om te begrijpen hoe de banden reageren. Dat inzicht kun je niet simuleren, dat voel je. Ingenieurs kunnen helpen met data, maar de laatste paar procent komt van de coureur zelf. En daar is Max onovertroffen in.”
Slade besluit dat de prestatie in Mexico het bewijs is dat Verstappen en Red Bull een zeldzame symbiose hebben bereikt. Zelfs als de omstandigheden verre van ideaal zijn, weten ze samen het maximale uit de strategie, setup en banden te halen.
“Het is niet alleen Max. Het team begrijpt precies wat hij nodig heeft. Ze geven hem de ruimte om te doen wat hij het beste kan: het maximale halen uit elke stint, elke compound, elke kans.”
Waar anderen hun banden verslijten in de strijd, maakt Verstappen ze zijn bondgenoot. En dat, zegt Slade, is waarom hij week na week op een ander niveau lijkt te rijden.
“Hij is de complete coureur. Hij voelt, plant, bewaart en levert precies op het moment dat het moet. Dat is wat kampioenen doen.”
