Lewis Hamilton heeft in 2024 te maken met een van de meest uitdagende seizoenen uit zijn Formule 1-carrière. Terwijl Mercedes halverwege het seizoen een opleving leek te hebben met meerdere overwinningen, is het tij sinds de zomerstop volledig gekeerd.
Vooral Hamilton heeft zichtbaar moeite om het maximale uit de onvoorspelbare Mercedes W15 te halen, met als gevolg tegenvallende resultaten in de laatste races van het jaar.
Hamiltons kwalificaties zijn een belangrijk pijnpunt. In de laatste zeven races startte hij vier keer vanaf de 14e plek of lager, met een beste resultaat van slechts een vierde plek in Mexico.
Hij omschreef deze periode zelf als “verwoestend.” Het contrast met teamgenoot George Russell, die in Brazilië als vierde eindigde na een sterke openingsfase waarin hij zelfs leidde, onderstreept Hamiltons strijd om het maximale uit de auto te halen.
“Ik geef niet om of ik boven of onder George eindig,” verklaarde Hamilton in Brazilië, waarmee hij aangaf dat zijn focus al elders ligt.
Problemen met de Mercedes W15
De Mercedes W15 is een grillige auto die moeilijk te doorgronden is. Hoewel het team in de eerste helft van 2024 vooruitgang leek te boeken met belangrijke upgrades, zoals een gewijzigde vloer in Spa, heeft diezelfde ontwikkeling geleid tot wisselende resultaten.
Hamilton heeft regelmatig aanpassingen gedaan aan de set-up in een poging om meer consistentie te vinden, maar deze veranderingen leidden vaak tot meer problemen, zoals het beruchte ‘bouncing’ waar hij in Interlagos opnieuw over klaagde.
De inconsistentie van de W15 werd bevestigd door Mercedes’ trackside engineering director Andrew Shovlin, die aangaf dat zelfs kleine set-up wijzigingen de auto volledig uit balans kunnen brengen. Dit probleem heeft niet alleen Hamilton getroffen; ook Russell omschreef de W15 in Brazilië als “de meest inconsistente auto” die het team ooit heeft gehad.
Belangrijke punten over de W15:
- Upgrades: Introduceerden een aangepaste vloer, maar met wisselende resultaten.
- Set-up gevoeligheid: Kleine wijzigingen hebben grote impact, soms negatief.
- Tyre management: Hamilton worstelde regelmatig met gripproblemen door te agressieve aanpak in kwalificaties.
| Aspect | Probleem | Gevolg |
|---|---|---|
| Upgrades | Onvoorspelbare effecten | Geen duidelijke prestatieverbetering |
| Set-up veranderingen | Hoge gevoeligheid | Verergerde balansproblemen |
| Bandbeheer | Overbelasting in kwalificaties | Gripverlies en slechtere starts |
Heeft leeftijd invloed op Hamiltons prestaties?
De vraag of Hamiltons leeftijd een rol speelt, is meerdere keren opgeworpen. Toto Wolff, Mercedes’ teambaas, noemde in het boek Inside Mercedes F1 dat hij altijd rekening hield met een “houdbaarheidsdatum” voor coureurs vanwege de hoge cognitieve eisen in de sport.
Hoewel Wolff benadrukte dat dit niet direct op Hamilton van toepassing is, zijn de verschillen tussen Hamiltons prestaties en die van Russell in kwalificatie opvallend. Russell lijkt beter in staat om de complexe W15 te temmen, terwijl Hamilton vaker worstelt met de grillige aard van de auto.
“We zitten in een sport waar cognitieve scherpte extreem belangrijk is,” aldus Wolff in het boek, waarmee hij de fysieke en mentale eisen van F1 benadrukt.
Toch toont Hamilton momenten van zijn oude klasse, zoals zijn overwinning in Silverstone en zijn geërfde zege in België. Deze prestaties bewijzen dat, wanneer de omstandigheden kloppen, hij nog steeds op topniveau kan concurreren.
Verschillen tussen de auto’s van Hamilton en Russell
Hamilton heeft eerder in 2024 gesuggereerd dat er mogelijk verschillen zijn in de kwaliteit van de auto’s binnen het team. In Brazilië merkte hij op dat een van de auto’s “veel beter werkt” dan de andere. Hoewel er geen concrete bewijzen zijn voor een technische ongelijkheid, voeden zulke opmerkingen speculaties.
Shovlin verklaarde echter dat er geen bewijs is voor significante verschillen tussen de auto’s en dat Mercedes alles doet om beide coureurs de beste kansen te geven. Desondanks blijft de Mercedes W15 een auto die inconsistentie in prestaties vertoont, ongeacht de coureur.
Mercedes heeft in 2024 ook te maken met financiële beperkingen door het strikte budgetplafond. Een reeks crashes, waaronder die van Russell in Austin en Mexico, hebben aanzienlijke kosten veroorzaakt.
Dit heeft gevolgen voor de beschikbaarheid van onderdelen, waardoor het team soms gerepareerde of oudere specificaties moet gebruiken.
| Crashlocatie | Coureur | Gevolgen |
|---|---|---|
| Monza | Kimi Antonelli | Schade aan bodywork |
| Austin | George Russell | Nieuwe monocoque vereist |
| Mexico | George Russell | Verhoogde budgetdruk |
Deze beperkingen kunnen Hamiltons prestaties beïnvloeden, vooral in races waar mix-and-match specificaties worden ingezet. In Brazilië gebruikte Mercedes bijvoorbeeld een gerepareerde vloer, wat de consistentie van de auto mogelijk heeft beïnvloed.
Waarom Hamiltons focus verschuift naar Ferrari
Hamiltons vertrek naar Ferrari in 2025 speelt ongetwijfeld een rol in zijn huidige mindset. Hoewel hij professioneel blijft en probeert het seizoen bij Mercedes goed af te sluiten, geeft zijn houding aan dat zijn aandacht al op zijn volgende uitdaging gericht is.
Ferrari heeft in 2024 aanzienlijke vooruitgang geboekt, en Hamilton zal in 2025 samenwerken met Charles Leclerc, een van de meest getalenteerde coureurs van zijn generatie.
“Privé moet hij blij zijn met de vooruitgang bij Ferrari,” suggereert de analyse, al blijft Hamilton hier zelf professioneel stil over.
Met weinig te winnen in 2024, behalve persoonlijke trots, is het begrijpelijk dat Hamilton uitkijkt naar een frisse start bij de Scuderia.
