Terwijl het grootste deel van de Formule 1-grid al kilometers maakt in Barcelona, bleef het opvallend leeg bij McLaren. Geen auto op de baan, geen rondetijden, geen beelden van coureurs die de limiet opzoeken.
De regerend constructeurskampioen begon het nieuwe tijdperk bewust vanaf de zijlijn. Die keuze leidde tot vragen, maar niet tot paniek binnen het team. McLaren had vooraf al aangekondigd de eerste dagen van de shakedown over te slaan.
Dat plan werd bevestigd toen de auto ook op dinsdag in de garage bleef. Pas op woensdag start McLaren officieel zijn 2026-programma. Daarmee benut het team exact de ruimte die het reglement biedt, maar het contrasteert scherp met rivalen die al vanaf dag één reden.
De stilte blijkt geen teken van achterstand, maar van een strak geregisseerde aanpak. De shakedown in Barcelona duurt vijf dagen, maar teams mogen maximaal drie dagen rijden. McLaren maakte vooraf duidelijk dat het niet van plan was om op maandag de baan op te gaan. Dat besluit werd op dinsdag doorgetrokken.
Op die tweede dag waren alleen Red Bull en Ferrari actief op het circuit. McLaren hield vast aan zijn plan en gebruikte de tijd in de garage. Daarmee werd bevestigd dat de afwezigheid geen gevolg was van technische problemen of vertragingen.
Teambaas Andrea Stella had eerder al aangegeven geen problemen te voorzien met het afronden van drie volledige testdagen binnen het vijfdaagse evenement. Die inschatting bleef staan, ook nadat McLaren dinsdag opnieuw niet reed.
Woensdag het echte begin van McLaren 2026
De MCL40 verschijnt voor het eerst op woensdag op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Daarmee behoort McLaren tot de laatste teams die hun nieuwe auto daadwerkelijk in actie laten zien.
Als alles volgens plan verloopt, testen alleen Aston Martin en Williams later. Aston Martin mikt op donderdag, terwijl Williams op dat moment nog niet klaar is voor deelname aan de Barcelona-test.
McLaren heeft bevestigd dat het de laatste drie dagen van de shakedown volledig zal benutten. Woensdag, donderdag en vrijdag zijn gereserveerd voor het eerste uitgebreide baanprogramma.
Dat betekent dat het team geen tijd verliest binnen de toegestane testlimieten, maar wel maximale voorbereidingstijd vooraf heeft genomen.
Late dinsdagavond gaf McLaren duidelijkheid over zijn plannen. In een verklaring legde het team uit waarom het deze aanpak hanteert en wat het doel is van de late start.
“Met de testdagen voor het seizoen 2026 die nu zijn begonnen en de rijtijd beperkt tot drie dagen binnen een vijfdaags programma, heeft het McLaren Mastercard Formula 1 Team deze Barcelona-shakedown benaderd door de volledige flexibiliteit van het programma te benutten.”
In dezelfde verklaring benadrukte het team dat de openingsdagen niet verloren zijn gegaan, maar juist nuttig zijn besteed.
“We zijn van plan om de laatste drie testdagen op de baan te rijden, terwijl de eerste dagen een belangrijke kans boden om de volledige auto te assembleren en te controleren.”
De boodschap is helder: dit was geen noodoplossing, maar een bewuste keuze. Andrea Stella gaf vorige week al meer context bij de strategie. Volgens hem draait de late start niet om vertragingen, maar om ontwikkeling. Elke extra dag aan de tekentafel levert prestaties op.
“We wilden onszelf zoveel mogelijk tijd geven voor ontwikkeling,”
Stella wees erop dat teams vrij zijn om hun drie testdagen zelf te kiezen. McLaren besloot die vrijheid te benutten.
“Je mag drie dagen testen binnen de vijf die beschikbaar zijn in Barcelona. We zouden starten op dag twee of drie en vervolgens drie dagen testen.”
Volgens Stella was dit vanaf het begin het uitgangspunt en dus geen aanpassing onderweg. De teambaas legde ook uit waarom McLaren geen waarde hecht aan het als eerste rijden onder de nieuwe regels. Volgens hem is dat in een jaar met zulke grote veranderingen niet noodzakelijk.
“Dit was altijd Plan A. Er verandert zoveel dat het niet nodig is om per se de eerste op de baan te zijn.”
Juist omdat de 2026-regels zo ingrijpend zijn, ziet McLaren meer waarde in extra ontwikkeltijd dan in vroege kilometers.
“We wilden zoveel mogelijk tijd voor ontwikkeling, omdat elke dag ontwerp een beetje extra performance toevoegde.”
Dat betekent ook accepteren dat andere teams eerder rijden, mogelijk met oudere specificaties.
Filming days als bewuste concessie bij anderen
Stella suggereerde dat teams die vroeg de baan op gingen, daarvoor een prijs betaalden. Veel teams gebruikten filming days om kinderziektes eruit te halen, maar deden dat vaak met eerdere versies van onderdelen.
“Als je vroeg op de baan bent, heb je de geruststelling dat je snel weet wat je moet weten.”
Daar staat volgens hem een duidelijke concessie tegenover.
“Maar dat betekent ook dat je je ontwerp en realisatie relatief vroeg vastlegt, wat ten koste gaat van ontwikkeltijd en uiteindelijke prestaties.”
McLaren koos er bewust voor om die concessie niet te doen. Volgens Stella draait alles om de totale balans van het seizoen. Updates komen sowieso nog voor iedereen, maar de basis moet zo sterk mogelijk zijn.
“Er zullen voor vrijwel elke auto updates zijn tussen Barcelona en de eerste race.”
Toch vond McLaren het belangrijker om het seizoen te beginnen met de best mogelijke configuratie.
“We vonden het belangrijk om de auto te lanceren in de meest competitieve uitvoering en configuratie,”
Daarom werd de planning tot het uiterste opgerekt, maar volgens hem binnen veilige grenzen. De MCL40 wordt bestuurd door Norris en Piastri. Het duo begint aan een nieuw seizoen als regerend constructeurskampioen, met continuïteit als belangrijk voordeel.
De auto rijdt in Barcelona met een interim test-livery. Wie als eerste instapt, heeft McLaren nog niet bekendgemaakt. De focus ligt in eerste instantie op betrouwbaarheid, systeemchecks en basisafstellingen.
De powerunit en de nieuwe 2026-systemen krijgen daarbij prioriteit, niet het najagen van snelle rondetijden. Na Barcelona verplaatst de Formule 1-karavaan zich naar Bahrein. Daar vinden de officiële tests plaats van 12 tot en met 14 februari en opnieuw van 18 tot en met 20 februari.
Voor McLaren verandert er tussen Barcelona en de seizoensstart relatief weinig. De strategie is erop gericht om met een stabiele basis aan het seizoen te beginnen.
