De spanning rond Williams liep al op voordat de auto ook maar één meter op eigen kracht had gereden. Terwijl negen Formule 1-teams hun eerste rondjes draaiden in Barcelona, bleef het stil rond Williams en de nieuwe FW48.
Geen shakedown, geen data, geen beelden. En toch klonk er achter de schermen opvallend veel vertrouwen. Dat Williams de shakedownweek in Barcelona oversloeg, voelde als een risico dat om uitleg vroeg.
Juist in een fase waarin elk team hunkert naar eerste signalen over vorm en betrouwbaarheid, stond de FW48 nog niet op het asfalt. Die keuze was geen strategisch spel, maar het directe gevolg van vertragingen in het productieproces.
Volgens James Vowles lag de prioriteit volledig bij het fysiek bouwen van de auto en het succesvol doorlopen van alle verplichte FIA-crashtests. Die druk is inmiddels van de ketel. De FW48 is gebouwd, goedgekeurd en klaar voor zijn eerste meters.
Williams start met een filming day, gevolgd door de pre-season tests in Bahrain, waar het team voor het eerst echte data kan verzamelen richting het cruciale 2026-seizoen. Dat moment, benadrukt Vowles, zal pas duidelijk maken waar Williams werkelijk staat.
‘Beste auto die ik hier heb gezien’
Over de potentiële snelheid van de FW48 wil Vowles zich nog niet uitlaten. Dat is geen ontwijking, zegt hij zelf, maar realisme. Zelfs met zicht op wat andere teams in Barcelona doen, blijft vergelijking onmogelijk zolang iedereen met verschillende programma’s en brandstofniveaus rijdt.
“Wat betreft hoe goed de auto is: dat is onmogelijk te zeggen, en dat is geen ontwijking van de vraag. Zelfs nu kan ik niet zien wat er in Barcelona echt gebeurt. Ik weet niet welke doelen anderen hebben gesteld.”
Toch durft hij één duidelijke uitspraak wel te doen.
“Realistisch gezien is deze auto de beste die ik Williams heb zien produceren. Dat zijn feiten die ik kan vaststellen. Maar dat zegt niets over de plek op de tijdenlijst. Dat zal Bahrain en alles daarna pas uitwijzen.”
Het is een opvallend onderscheid: productiekwaliteit tegenover pure prestaties. Volgens Vowles is de FW48 op dat eerste vlak een duidelijke stap vooruit. De gemiste shakedown had niets te maken met mislukte crashtests of fundamentele fouten in het ontwerp.
Integendeel, Vowles bevestigde dat de auto de FIA-tests succesvol heeft doorstaan, waarschijnlijk zelfs vóór de geplande Barcelona-week. De echte oorzaak lag bij de extreme complexiteit van het project.
“De auto die we hebben gebouwd is ongeveer drie keer zo complex als alles wat we eerder door onze organisatie hebben laten gaan. Dat betekent dat de belasting op ons systeem ook ongeveer drie keer zo hoog is geworden.”
Die toegenomen belasting zorgde ervoor dat onderdelen later binnenkwamen dan gepland. Compromissen waren mogelijk, maar Williams koos er bewust voor om die niet te maken. In plaats daarvan werd tot het laatste moment doorontwikkeld, zelfs als dat betekende dat Barcelona moest worden opgeofferd.
Volgens Vowles is die vertraging slechts een kleine hobbel in het grotere geheel. Eén gevolg van het bewust oprekken van de grenzen van design, productie en testcapaciteit. De keuze om zo laat te bouwen past binnen een groter plan.
Sinds zijn aantreden in 2023 hamert Vowles op het versterken van de infrastructuur, met de grote reglementsreset van 2026 als hoofddoel. Williams eindigde als vijfde in het constructeurskampioenschap en ziet aansluiting bij de topteams als een realistische volgende stap.
“Ik zei vorig jaar al dat we 2025 zouden opofferen voor 2026. Aerodynamisch hebben we dat gedaan. Als we de auto in februari vorig jaar hadden geprint, was dat veel te vroeg geweest.”
Volgens hem laat een vroege productie simpelweg te veel performance liggen. Minstens zo belangrijk: het team leert dan niet hoe ver het de grenzen kan oprekken richting een kampioenschapsniveau.
“Wat je nu ziet, is het resultaat van agressieve beslissingen om zoveel mogelijk performance in de auto te houden.”
Virtuele kilometers op de VTT
Omdat fysieke meters in Barcelona wegvielen, schakelde Williams over op een uitgebreid programma op de Virtual Test Track. Die aanpak gaat veel verder dan normaal in deze fase van het seizoen. Met echte componenten werd gesimuleerde data verzameld, vooral rond het nieuwe koelsysteem.
“De VTT was enorm nuttig, vooral voor het koelsysteem. We hebben hier een heel ander systeem dan voorheen, en dat helpt ons om het effectief te gebruiken.”
Die focus had meerdere doelen. Niet alleen leren hoe het systeem nu werkt, maar ook problemen uit 2025 voorkomen en tegelijk kennis opbouwen voor toekomstige pakketten en lay-outs. Volgens Vowles was die extra diepgang noodzakelijk, juist omdat de auto op elk vlak complexer is dan eerdere Williams-modellen.
“Normaal doe je dit wel, maar niet zo lang en niet met zo’n diep programma. Aerodynamisch en qua design is dit de meest complexe auto die we ooit hebben gemaakt.”
Die complexiteit brengt ook nadelen met zich mee. Meer geavanceerde vormen vragen meer tijd om te produceren en door tests te krijgen, zeker bij onderdelen zoals voor- en achtervleugels waar flexibiliteit streng wordt gecontroleerd.
“Dat kost simpelweg meer werk. Maar ik ben eigenlijk heel blij dat de auto complexer is. Wat wel duidelijk is: ik heb de organisatie niet perfect opgeschaald om dit outputniveau te halen.”
Het is een opvallend eerlijke conclusie. De FW48 legt niet alleen de grenzen van het ontwerp bloot, maar ook die van de organisatie zelf. Ondanks alles verwacht Vowles niet dat Williams het seizoen op achterstand begint.
Onder de nieuwe regels krijgen teams zes testdagen in Bahrain, twee keer zoveel als in recente jaren. Daarbij komt dat Williams gebruikmaakt van een Mercedes-powerunit en -versnellingsbak.
“De data die zij deze week in Barcelona verzamelen, nemen wij mee. Het is niet ideaal om op hun werk te leunen, maar het is wel een voordeel dat een nadeel deels compenseert.”
Zijn grootste prioriteit is betrouwbaarheid vanaf dag één in Bahrain. Geen stilstand in de garage, geen verloren tijd.
“Ik wil dat we daar meteen klaar zijn om te rijden. Niet zoals sommige teams nu in Barcelona, die nauwelijks uit de garage komen.”
Rond de FW48 doken hardnekkige geruchten op. De auto zou moeite hebben gehad met de crashtests en bovendien te zwaar zijn voor de nieuwe minimumlimiet van 768 kilo, dertig kilo lager dan in 2025.
Vowles maakte korte metten met die aannames. De crashtests zijn gehaald, bevestigde hij. Over het gewicht wil hij zich nog niet vastleggen.
“Er is geen kennis over het gewicht totdat we in Bahrain zijn. Je moet eerst alle sensoren verwijderen om een eerlijk beeld te krijgen, en dat bestaat nu simpelweg nog niet.”
Volgens hem zijn de genoemde cijfers in de media vooral speculatie.
“Alles wat je nu leest, zijn murmureringen. Als we boven het doel zitten, starten we een agressief programma om dat gewicht eraf te halen. Maar het is zeker niet zo dat we er ver boven zitten.”
