Audi heeft in Barcelona meer tijd verloren dan gewenst, maar binnen het team overheerst geen paniek. De Duitse fabrikant ziet de verstoorde shakedown juist als bevestiging dat het testprogramma doet wat het moet doen.
Betrouwbaarheid, data en leerpunten wegen zwaarder dan rondetijden, zeker voor een team dat zich voorbereidt op zijn eerste Formule 1-seizoen.
De shakedown op het Circuit de Barcelona-Catalunya verloopt voor Audi allesbehalve vlekkeloos, maar volgens de leiding past dat precies bij deze fase van het project. De nadruk ligt op het begrijpen van een volledig nieuwe auto en een compleet nieuwe powerunit.
Als de laatste testdag goed verloopt, vertrekt Audi volgens de technische top “best tevreden” uit Spanje. Voor Audi begon de shakedown met een harde confrontatie met de realiteit van Formule 1.
Op de eerste ochtend kwam de R26 tot stilstand met Gabriel Bortoleto achter het stuur. De auto veroorzaakte een van de rode vlaggen en Audi bevestigde later dat het om een technisch probleem ging.
Door die stilstand bleef het team steken op slechts 27 ronden op de openingsdag, althans volgens onofficiële tellingen. Dat was een forse beperking voor een team dat zoveel mogelijk kilometers nodig heeft.
Zeker omdat dit de eerste echte baanmeters zijn voor Audi’s eigen powerunit. Binnen het team werd die tegenslag echter niet als dramatisch bestempeld. Juist dit soort momenten zijn de reden dat er getest wordt, nog voordat het seizoen in Melbourne begint.
Dag drie brengt herstel, maar geen perfect scenario
Audi keerde op de derde testdag terug op de baan, dit keer met Nico Hulkenberg. Ook die dag verliep niet zonder problemen. In de ochtend werd de sessie kort onderbroken na een hydraulisch lek, opnieuw goed voor een rode vlag.
Volgens het team ging het om een relatief basaal probleem dat snel te verhelpen was. In de middag wist Audi alsnog veel kilometers te maken. Hulkenberg kwam uiteindelijk uit op 68 ronden, wat een duidelijke stap vooruit betekende ten opzichte van dag één.
Die extra ronden waren cruciaal, vooral voor de ingenieurs die werken aan de afstelling en betrouwbaarheid van de nieuwe aandrijflijn. Het was de eerste keer dat zij echte circuitdata zagen van de Audi-powerunit.
Technisch directeur James Key liet er geen twijfel over bestaan wat het doel van deze shakedown is. In gesprek met Formula 1 benadrukte hij dat prestaties voorlopig ondergeschikt zijn aan betrouwbaarheid en begrip van het totaalpakket.
“Deze test is bedoeld om een compleet nieuwe auto te valideren, en voor ons geldt dat nog meer omdat we ook een volledig nieuwe powerunit hebben. Dit gaat over betrouwbaarheid en het uitzoeken van de fundamenten.”
Volgens Key waren de problemen op dag één vervelend, maar vooral leerzaam. Hij wees erop dat dit soort issues oplosbaar zijn en dat het team ze liever nu ontdekt dan tijdens de eerste race van het seizoen.
Audi is tot nu toe nergens in de buurt geweest van de top van de onofficiële tijdenlijsten in Barcelona. Dat is volgens het team volstrekt irrelevant. De testprogramma’s verschillen sterk per team, zeker nu iedereen met nieuwe 2026-auto’s en nieuwe systemen werkt.
Key maakte duidelijk dat vergelijken met andere teams op dit moment zinloos is. Elk team heeft zijn eigen prioriteiten, brandstofhoeveelheden en testdoelen. Voor Audi ligt de nadruk volledig op interne processen en het verzamelen van betrouwbare data.
“Dit is in feite een mechanische test. Prestaties worden later belangrijk. Nu gaat het om de details en om begrijpen hoe alles samenwerkt.”
Laatste testdag als meetmoment
Omdat teams slechts drie van de vijf dagen mogen rijden in Barcelona, heeft Audi nog één kans om zijn programma af te ronden. Die derde en laatste testdag staat gepland voor vrijdag. Volgens Key is het belangrijkste deel van het werk dan nog steeds haalbaar.
Hij benadrukte dat vooral het aantal ronden cruciaal is. De ingenieurs in Neuburg, die verantwoordelijk zijn voor de powerunit, hebben tot nu toe nauwelijks referentiedata gehad. Elke extra ronde helpt bij het afstellen van energie-terugwinning en andere complexe systemen van de 2026-auto.
“Als we een goede derde dag hebben, dan denk ik dat we hier behoorlijk tevreden vandaan gaan. De lijst met wensen is altijd eindeloos, maar de kernpunten kunnen we afvinken.”
Op de vraag of Audi tijdens de shakedown voor onverwachte ontdekkingen is komen te staan, bleef Key nuchter. Volgens hem is niets wat het team tot nu toe heeft gezien echt verrassend. Integendeel, hij noemt de auto nog “zeer onvolwassen”, net als die van de andere teams.
Rode vlaggen en kinderziektes zijn volgens hem een logisch gevolg van een volledig nieuw reglement. Dat geldt niet alleen voor Audi, maar voor het hele veld. Dat besef helpt om de resultaten van Barcelona in perspectief te plaatsen.
“Als alles vanaf het begin foutloos was verlopen, dát zou pas een verrassing zijn geweest.”
