De race in Monza voelde alsof de Formule 1 even terug de tijd in werd geslingerd. Max Verstappen domineerde alsof het weer 2023 was, met een Red Bull die opeens weer ongenaakbaar leek. Op het circuit dat hij vorig jaar nog een monster noemde, liet hij nu zien hoe groot het contrast kan zijn.
Zijn overwinning kwam niet alleen door pure snelheid. Achter de schermen speelde een opvallende verandering bij Red Bull een cruciale rol. Het team sprak zelf over een nieuwe filosofie die in Italië tot leven kwam.
Verstappen kreeg tijdens de openingsronde de opdracht zijn plek terug te geven om een straf te voorkomen. Volgens teambaas Laurent Mekies was dat een gok.
“We hebben wel wat risico genomen, want toen wisten we nog niet hoe de racepace zou zijn. Het had kunnen zijn dat wij die plek opgaven en Lando ervandoor was gegaan.”
Dat scenario bleef uit. Verstappen haalde Norris buitenom in de eerste chicane in en kreeg daarvoor zelfs applaus van verslaggevers in het mediacentrum. Het was een zeldzaam moment waarin journalisten unaniem onder de indruk waren.
Daarna was de racepace ongenaakbaar. Verstappen liep weg alsof er geen tegenstand was, iets wat hij zelf ook niet had verwacht. Voor hem voelde het als een positieve verrassing na de moeizame eerste seizoenshelft.
Red Bull sprak na afloop over een andere aanpak in de voorbereiding. Waar normaal de simulator en windtunnel leidend zijn, werd dit keer meer vertrouwd op de feedback van de coureurs. In de praktijk ging dat vooral om Verstappen zelf.
Pierre Wach, technisch directeur: “We hebben iets minder naar de simulator gekeken en meer geluisterd naar de coureurs. Dat maakte het weekend makkelijker.”
Die keuze wierp vruchten af. Het team hoefde niet alles om te gooien en kon stap voor stap bouwen richting de perfecte afstelling. Verstappen hield tijdens het weekend zelf vast aan een low-downforce setup, ook toen binnen het team werd gesuggereerd meer vleugel te monteren.
“Nee, we houden vast aan weinig vleugel, want dat gaat wel werken.”
Dat werkte niet alleen in de kwalificatie, maar vooral in de race. De Nederlander kon zonder moeite weglopen van de rest.
Het effect van de nieuwe teamdynamiek
Binnen Red Bull kreeg de nieuwe teambaas Mekies veel lof. Helmut Marko benadrukte hoe de dynamiek in het team verbeterde.
“Max en Mekies kunnen technischer op een hoger niveau met elkaar praten. Dat levert betere keuzes op.”
Verstappen bevestigde dat in de persconferentie:
“Mekies stelt de juiste vragen en daagt het technisch team uit. Daardoor voorkomen we dat we links en rechts aan het schieten zijn.”
Zelf downplayde Mekies zijn bijdrage. In de Red Bull Hospitality zei hij lachend dat zijn rol “zero” was.
“Het gaat er alleen maar om dat alle talenten in ons team optimaal kunnen werken en het maximale uit de auto kunnen halen. Zij moeten de credits hebben, en Max moet de credits hebben.”
Die bescheiden houding stond in scherp contrast met het imago van Christian Horner, die richting aandeelhouders vaak benadrukte hoe belangrijk zijn eigen rol was.
Red Bull bleef voorzichtig. De aanpak werkte in Monza, maar het team erkende dat een deel circuitspecifiek was. Vorig jaar had Red Bull geen low-drag achtervleugel, nu wel, en daar was al een jaar naartoe gewerkt.
Het team hoopt dat de nieuwe filosofie ook in andere weekenden voordelen biedt. Toch hielden ze een slag om de arm: Monza is uniek, en niet elk circuit zal dezelfde resultaten opleveren.
Opvallend genoeg had Verstappen zelf nog in Hongarije gezegd dat Red Bull dit jaar geen enkele race meer zou winnen. Die uitspraak werd in Monza keihard weerlegd.
Na de race draaiden veel vragen in de persconferentie niet om Verstappen, maar om McLaren. Het team veroorzaakte opschudding door Oscar Piastri posities te laten opgeven voor Lando Norris.
Eerst werd Piastri naar binnen gehaald om Charles Leclerc te verdedigen. Daarna ging de pitstop van Norris mis, waardoor hij achter zijn teamgenoot terugviel. Het team vroeg Piastri vervolgens de plek af te staan.
“Dit was niet voor een undercut, maar puur ter verdediging.”
Piastri liet Norris voorbij, maar sprak via de boordradio zijn onvrede uit: slechte pitstops horen bij racen, en dat was volgens hem geen reden om van plan te veranderen.
Tijdens de persconferentie hield Piastri vast aan dat standpunt. Het leverde een ongemakkelijk moment op, omdat journalisten doorvroegen of McLaren dit beleid ook in een titelbeslissende fase zou doorzetten. Toto Wolff reageerde cynisch:
“Nu ligt er een precedent. Het wordt heel moeilijk om daar nog van af te wijken.”
Verstappen keek ondertussen verveeld toe en fluisterde zelfs naar Piastri dat zijn “brein gekookt” was van alle vragen.
Ferrari komt tekort
Ferrari kon in Monza niet overtuigen. Charles Leclerc probeerde met topsnelheid Piastri achter zich te houden, maar zijn auto miste racepace. Een podium zat er niet in.
Leclerc wees op drie mogelijke kansen dit jaar: Baku, Singapore en Las Vegas. Toch erkende hij dat Ferrari daar waarschijnlijk slechts tweede of derde kracht zal zijn.
Leclerc: “Het wordt altijd een uphill battle. We zijn de underdog.”
Die realistische toon benadrukte nog maar eens hoe groot het verschil was met Verstappen en Red Bull in Italië.
Tsunoda’s frustratie en het verschil met Verstappen
Ook bij het tweede Red Bull-team speelde drama. Yuki Tsunoda was woedend op Liam Lawson na een incident.
“Compleet zinloze actie. Hij heeft mijn hele race verknald.”
Daarnaast miste Tsunoda de nieuwe vloerupdate die Verstappen al wel had. Dat verschil zorgde ervoor dat hij vooral in de race veel tekortkwam. Het team hoopt de update bij de volgende race in Baku beschikbaar te hebben.
Terwijl Norris werd uitgefloten, werd Verstappen verrassend positief ontvangen door het publiek. Zijn nummer werd zelfs ingezet op het podium, iets waar hij zelf smakelijk om kon lachen.
“Dit is ook het mooiste podium ter wereld.”
De dag in Monza liet alles zien: Red Bull dat weer domineerde dankzij een nieuwe aanpak, een McLaren-team dat verdeeldheid zaait, een Ferrari dat tekortschiet en een Tsunoda die ontploft van frustratie. Het slotakkoord kwam van Toto Wolff, die Verstappen samenvatte in één zin:
“Eén coureur heeft alle anderen vandaag eigenlijk voor joker gezet.”
