Lewis Hamilton begint aan 2026 met meer vragen dan antwoorden. Na de pre-season test in Bahrein uit voormalig Formule 1-coureur David Coulthard openlijk twijfel over de pure snelheid van de Ferrari-coureur. Volgens Coulthard kan Hamilton al “een halve tiende” hebben verloren.
En in een veld dat dichter op elkaar zit dan ooit, kan dat genoeg zijn om het verschil te maken. De overstap van Lewis Hamilton naar Ferrari was één van de meest besproken momenten van de afgelopen seizoenen.
Toch wacht hij nog altijd op zijn eerste Grand Prix-podium als Ferrari-coureur. De eerste signalen uit de pre-season test in Bahrein suggereren dat Ferrari onder de nieuwe 2026-regels competitief kan zijn.
Dat biedt Hamilton een kans om zijn podiumreeks vroeg in het seizoen te doorbreken. Toch zag David Coulthard tijdens en na de testweek iets dat hem aan het denken zette.
Hij sprak erover in de Up To Speed Podcast en uitte zijn verbazing over Hamiltons aanpak. Coulthard vindt het opvallend dat Hamilton zijn Mercedes-omgeving niet heeft meegenomen naar Maranello.
“Ik vind het absoluut fascinerend dat Lewis Hamilton Mercedes heeft verlaten en alleen Ferrari binnenstapte. Hij nam niemand met zich mee.”
Volgens Coulthard haalde Hamilton mogelijk Angela Cullen terug in zijn omgeving, nadat zij tegen het einde van zijn Mercedes-periode was vertrokken. Dat zag hij als een vertrouwd aanspreekpunt. Maar verder bleef Hamilton volgens hem alleen achter.
“Elke keer dat ik een team verliet, nam ik een engineer mee.”
Coulthard benadrukt hoe belangrijk die relatie is binnen een team.
“Dat is je databank aan kennis. De relatie met je engineer is de belangrijkste in het team, want dat is de persoon die voor je vecht als er nieuwe onderdelen komen.”
“Dat is degene die je alle informatie geeft als je op de baan bent om je strategie te bepalen.”
Hij gaat zelfs nog verder.
“De strateeg kan zeggen: kom nu binnen, maar als de coureur niet naar binnen komt, dan pit je niet. Het is zo belangrijk, misschien zelfs belangrijker dan de relatie die je met je partner hebt.”
Volgens Coulthard kan het ontbreken van zo’n vaste vertrouwenspersoon een rol spelen in Hamiltons aanpassingsproces bij Ferrari.
De stopwatch spreekt
Coulthard trok de discussie vervolgens breder en verwees naar zijn eigen carrière-einde.
“Toen de stopwatch niet meer tegen me sprak en de rondetijden er niet meer waren.”
Hij beschrijft dat moment als het verliezen van een klein randje.
“Je verliest dat kleine beetje scherpte. In voetbaltermen is het alsof je een meter verliest en niet meer bij de bal komt.”
Dat brengt hem bij Hamilton.
“Ik vraag me af of Lewis dat halve tiende dat hij vroeger op al zijn teamgenoten had, nu heeft verloren. In de afgelopen drie jaar heeft hij zijn teamgenoten niet meer gedomineerd zoals in de vijftien jaar daarvoor.”
Die “halve tiende” – ongeveer 0,05 seconde per ronde – klinkt minimaal. Maar in een sport waar startposities vaak door duizendsten worden beslist, kan dat verschil structureel zijn. Hamilton staat voor een zware taak tegenover Charles Leclerc.
De Monegask is diep geworteld in Ferrari en kent de werkwijze door en door. Hoewel de SF-26 een volledig nieuwe auto is ten opzichte van vorig seizoen, voelt Leclerc zich automatisch meer thuis in zaken als remgevoel en versnellingsbakgedrag.
Juist de versnellingsbak is dit seizoen extra belangrijk vanwege het rijden op hoge toerentallen om de batterij op te laden onder de nieuwe 2026-regels. Hamilton ontwikkelde tijdens de tests een rijstijl die comfortabeler aanvoelde dan vorig jaar.
Dat kan helpen om het achterstandgevoel van het vorige seizoen te verkleinen. Toch blijft de vraag hangen of hij dat beslissende randje nog heeft. Tijdens de test in Bahrein reed Hamilton 138 ronden.
Hij noteerde een tijd van 1:34.209 en eindigde daarmee 0,540 seconde achter Kimi Antonelli, die met 1:33.669 de snelste tijd reed voor Mercedes. George Russell zat daar 0,249 seconde achter met 1:33.918 en reed 78 ronden.
Oscar Piastri noteerde een achterstand van 0,721 seconde, terwijl Max Verstappen op 1:35.341 uitkwam met een verschil van 1,672 seconde. De tijden geven een indicatie, maar zeggen nog niet alles over de werkelijke krachtsverhoudingen.
Hamilton oogde snel in een racesimulatie, maar er zijn te veel variabelen om daar definitieve conclusies aan te verbinden richting de Grand Prix van Australië volgende maand. Coulthard plaatst zijn twijfels in historisch perspectief.
Grote kampioenen als Raikkonen en Vettel ondervonden hoe lastig het is om dat laatste beetje scherpte terug te vinden als het eenmaal verdwijnt. Hamilton jaagt nog altijd op een achtste wereldtitel en probeert Ferrari terug naar de top te brengen.
